ラグビーのトップリーグ（ＴＬ）は２５日、都内でプレスカンファレンスを行い、参加１６チームの監督、主将が集結した。日本代表のトヨタ自動車ＦＷ姫野和樹主将（２５）はＷ杯での活躍で代名詞となった「ジャッカルを見てほしい」と熱く語り、優勝、ベスト１５、ＭＶＰを目標に掲げた。その先に２３年Ｗ杯フランス大会で世界トップクラスの選手になる夢を描いた。ＴＬは来年１月１２日に開幕。１回戦総当たりのリーグ戦で雌雄を決する。

　目指すべき頂は、高ければ高いほどいい。チームは２年連続４位。目標を問われて「優勝」と即答した姫野は、個人としても「ベスト１５とＭＶＰは取りたい。そこを目標にしないといけない」と熱く言い切った。

　チームとしても、個人としても頂点を極める。「そこにいくためにはもっともっと努力しないといけない。ベスト４という目標に対して、ここまでやればいいというスタンダードが、優勝となると上げないといけない」と覚悟を口にした。

　さらに上のレベルに上がる下地はある。Ｗ杯ニュージーランド代表主将で１２７キャップのナンバー８キーラン・リード（３４）が加入。姫野は「タックルのところはむちゃくちゃ盗みたいですね」と生きた教科書から学ぶ思いだ。

　６月には麻薬および向精神薬取締法違反で所属２選手（すでに懲戒解雇）が逮捕された。チームは１１月まで活動自粛。ボランティア活動などに励んだ。Ｗ杯でチームから離れていた姫野は「絆は強くなった。Ｗ杯でみんなの苦労を見られなかったので、その分みんなで笑いたい」と誓う。

　ブームを巻き起こしたＷ杯。密集でボールを奪う“ジャッカル”は姫野の代名詞。「そこは狙っている。ジャッカルは見てもらいたい」とアピールする。

　「次のＷ杯の“顔”になるか」と問われて、「そうならないといけない」と宣言。１７年、入団１年目でトヨタ自動車の主将に就任し、その苦労から部屋で泣いた日もあった。「もう泣かないです。強くなったので」。Ｗ杯を経て一回り成長した姫野が大きな目標に挑む。