「ラグビー大学選手権・準決勝、早大５２－１４天理大」（２日、秩父宮ラグビー場）

　準決勝２試合が行われ、明大（関東対抗戦１位）と早大（同２位）が決勝に進出した。明大は東海大（関東リーグ戦１位）を２９－１０で下し、早大は自慢のＢＫ陣の活躍などで天理大（関西１位）から８トライを奪い５２－１４で大勝した。決勝（１１日、国立競技場）での早明対決は２３季ぶり。明大は２連覇、６季ぶり決勝進出の早大は１１季ぶり日本一を目指す。今季の対抗戦（昨年１２月１日、秩父宮）では明大が３６－７で早大に圧勝している。

　早大が壁を１つ、乗り越えた。昨季は明大に４点差で敗れた準決勝。胸をすく８トライの猛攻で、優勝候補の一角・天理大を下した。ＳＯ斎藤直人主将（４年）は「去年この舞台で敗れて、去年のチームを越えようとやってきた」と胸を張った。

　原動力の１人は、対抗戦も含めて６試合ぶりに先発復帰を果たしたＣＴＢ中野将伍（４年）だった。

　前半１９分、敵陣深い位置でスクラムからパスを受けて前進。後方のＳＯ岸岡（４年）への倒れ込みながらのオフロードパスが、ＦＢ河瀬（２年）のトライを生む。同２４分には右サイドを３人のタックルを受けながら突破。ＷＴＢ古賀（３年）へオフロードパスを渡し、トライを演出した。

　「久しぶりのゲームだけど、負けたら終わり。きょうのためにリハビリ中も準備してきた」。昨秋、練習中に右ふくらはぎを肉離れ。昨年９月１５日の筑波大との対抗戦以来、６試合ぶりの先発だった。「理想は突破とラインブレーク、意識してやってきた」。１８６センチ、９８キロの体格を生かして、前への勢いを作り続けた。

　尊敬する選手はニュージーランドのＣＴＢソニービル・ウィリアムズ（３４）。「Ｗ杯でもソニービルのプレーをずっと見ていた。オフロードパス、体の強さはお手本。きょうは引きつけてオフロードパスを出せた」とＷ杯効果を口にする。

　決勝の舞台は国立競技場。明大には対抗戦で大敗したが、中野は欠場していた。「まだベストじゃない。決勝でベスト以上。１２０％出せる準備をしたい」。打倒明大。１１季ぶりの日本一へ、立役者となる。