「アメリカンフットボール・ライスボウル、富士通３８－１４関学大」（３日、東京ドーム）

　学生王者の関学大が１４－３８で富士通に敗れ、２００２年以来の日本一奪還はならなかった。試合終了間際にこの日、２つ目のＴＤを奪う意地は見せたが、パワー、スピードで上回る社会人王者に及ばなかった。今シーズン限りでの退任を表明している鳥内秀晃監督（６１）は、２８年間の監督生活に別れを告げた。富士通は４年連続５度目の日本一。

　最後の最後まで関学大は勝負をあきらめなかった。７－３８で迎えた第４Ｑ残り３８秒。ＱＢ奥野耕世（３年）からＷＲ鈴木海斗（３年）へのＴＤパスなどで７点を返し１４－３８。続くキックオフをオンサイドキックでマイボールにし、再び攻撃して残り５秒でゴール前１ヤードに迫った。

　だが、ＲＢ三宅昂輝（３年）のランはＴＤ寸前で富士通の分厚い守備陣に止められた。その瞬間、試合終了。この試合を最後に退任する指揮官の監督生活も終わりを告げた。

　ラストプレーでＴＤが取りたかったかと問われた鳥内監督は「そやねえ」と苦笑いを浮かべ「まあしゃあないな」と続けた。力の差がある社会人王者に立ち上がりからパワー、スピードとも圧倒された。つまらない反則などミスが出ては、勝てる相手でない。それは監督が誰よりも分かっていた。

　自身の最終戦を前にしても、監督らしさを貫いた。ライスボウル前夜、４年生とのミーティングで「甘い」と厳しい言葉を投げかけた。生半可な気持ちでぶつかっては故障の可能性もある危険な相手だ。主将のＤＬ寺内芳樹（４年）らに宿舎の部屋を回らせ、１年から４年まで全メンバーに同じ覚悟で試合に臨むよう求めた。その思いが最後の猛アタックにつながった。

　かつてチームを率い、０８年末に亡くなった父・昭人さんから１９９２年の監督就任時に言われた言葉は「４年生を男にしてやらなあかん」の一言だけ。４年生が目標を達成した笑顔を見ることを最高の喜びとして過ごしてきた２８年間だった。

　「俺は終わるけど、ファイターズは全員続いていかなあかん。相当な覚悟で１年間やらへんかったら、ここではできへん」。試合後、涙にくれる選手らに、そう話した。今年も来年も、強いファイターズであり続けるためのメッセージを残して、闘将が去った。