「全国高校ラグビー・準決勝、桐蔭学園３４－７東福岡」（５日、花園ラグビー場）

　準決勝２試合が行われ、前回大会準優勝の桐蔭学園（神奈川）は、東福岡（福岡）を３４－７で圧倒。東福岡と両校優勝だった第９０回大会以来９大会ぶり２度目、単独では初の頂点を目指して、２大会連続７度目の決勝の舞台に臨む。初優勝を目指す御所実（奈良）は２６－７で常翔学園（大阪第２）を下し、５大会ぶり４度目の決勝進出を決めた。決勝での両校の対決は初。決勝戦は７日午後２時から行われる。

　悲願達成の舞台は整った。桐蔭学園が“因縁の相手”に圧倒。８９回大会に決勝で敗れ、９０回大会では優勝を分け合った東福岡に２７点差をつけて快勝し、２年連続７度目の決勝進出。初の花園単独優勝と、選抜＆７人制に続く今季高校３冠へ王手をかけた。

　攻守で相手を寄せ付けなかった。ＷＴＢ飯塚稜介（３年）が敵陣１０メートル左中間付近でインターセプトし、その勢いのまま先制トライ。前回大会ベンチ外の苦労人は「とっさに反応しました」。後半も得点を重ねて計３４点。守備でも許したのは１トライのみと圧倒した。

　仲間同士で厳しくミスを指摘し合い成長した証しだ。試合ごとに相手校の特徴と対策をミーティングで意見交換。４日も練習前と夕食前に各２時間。この日朝も１時間のミーティングで、東福岡の強みや守備を確認した。

　５大会連続８強以上ながら、頂点に届かない現状を打開するための新たな試みも実を結んだ。藤原秀之監督（５１）は「安定した記録は衰退と同じ」と破壊と創造を実行。昨年５月に明大、１２月に帝京大、花園入り前には東海大と“出稽古”した。合同練習や練習試合を通じて「実力が上がってきた」と実感する。

　決勝の御所実戦へＳＯ伊藤大祐主将（３年）は「全てをかけたい」。ＯＢの日本代表ＷＴＢ松島幸太朗（サントリー）を擁しても成し得なかった単独Ｖと３冠は目の前だ。