「全国高校ラグビー・準決勝、御所実２６－７常翔学園」（５日、花園ラグビー場）

　準決勝２試合が行われ、初優勝を目指す御所実（奈良）は２６－７で常翔学園（大阪第２）を下し、５大会ぶり４度目の決勝進出を決めた。前回大会準優勝の桐蔭学園（神奈川）は、東福岡（福岡）を３４－７で圧倒。東福岡と両校優勝だった第９０回大会以来９大会ぶり２度目、単独では初の頂点を目指して、２大会連続７度目の決勝の舞台に臨む。決勝での両校の対決は初。決勝戦は７日午後２時から行われる。

　ディフェンスだけではない。自慢の堅守を誇示しながらの展開ラグビーで敵陣を突破する。御所実が５大会ぶり４度目の決勝進出。「成長させていただけたものを出していけたら」。竹田寛行監督（５９）が次の決戦へ目を向ける。これまで３度の決勝はいずれも敗退。今度こそ悲願の初Ｖへ照準が定まった。

　風上の前半で主導権を握った。前半７分、ゴール前中央のラックからフランカー長船鉄心（３年）が先制トライ。さらに後半４分、ＷＴＢ安田昂平（２年）が自陣１０メートル付近から軽快なステップで相手４人を振り切りながらの独走トライでリズムを作る。後半１５分に今大会４戦目で初めてトライを許したが流れは手放さない。完封こそならなかったが自慢の守備でリードを守った。

　体格で不利なら１人が複数の仕事をする。選手へ徹底して意識させたのは、例えばタックルで倒されても、常にその次のプレーを想定する「トリプル　アクション」。この日の相手・常翔学園と比べＦＷ平均体重は２・４キロ劣る。「大きな体をどうやって倒すか。１人が２つ３つの仕事を」。竹田監督が掲げてきた戦術が光った。

　胴上げしたい理由がある。就任してから自宅２階を寮として選手に住まわせてきた竹田監督が来年度に定年を迎える。「監督からいつも『楽しめ』と。しっかり楽しめて勝てた」と安田。節目を迎える前に、笑って優勝旗を贈りたい。

　初の栄冠へあと１勝。決勝で相対するのは春の選抜決勝で１９－２９で敗れた桐蔭学園だ。「最後までやりきる」と竹田監督。歓喜の瞬間を必ず教え子たちと共にする。