「卓球・全日本選手権」（１９日、丸善インテックアリーナ大阪）

　男女ともに東京五輪代表が優勝を逃すという波乱の大会となった。シングルス決勝が行われ、男子は張本智和（１６）＝木下グループ＝が宇田幸矢（１８）＝エリートアカデミー＝に３－４で敗れ、２年ぶりの優勝はならなかった。

　青写真とは違う結末に、張本はぼう然と立ち尽くした。中学時代まで同部屋だった先輩の宇田の猛攻に屈し、２年ぶりの王座奪還がするりとこぼれ落ちた。「ここまで戦った自信が一気になくなった。また一からやるしかない」。表彰式で他の選手が談笑する脇で、一人自責の念に駆られながら頭を抱えた。

　男子の五輪代表では唯一最終日まで残り、本命の重責を担った。４強まで１ゲームも落とさず勝ち上がったものの、同じ高校生の挑戦を受けた準決勝、決勝では先手を取られ続けた。「相手の方が年上だったのに自分から攻められなかった」。最も年下が最も格上。１６歳のエースだけが抱える“ねじれ”の中で本来の爆発力が鳴りを潜めた。

　五輪代表が確定した後も決して慢心はなかった。１９年１２月、１年間の五輪代表レースを終えた直後も休む間もなく練習を再開し、ジャパントップ１２に出場。代表選考に関係がなく、負けても文句は言われない賞金大会だったが、「少しでも（負けていいという）気持ちがあるなら出ない方がいい」と本気で準備し、しっかり優勝してみせた。

　五輪イヤーの全日本選手権も死力を尽くした。決勝こそ敗れはしたものの、１－３と後がなくなった第５ゲームで８－１０とマッチポイントを握られてから盛り返し、大接戦に持ち込んだ。「いい巻き返しはできたが、最後は取り切れなかったので自信にはつながらない」。そう言って首を振ったが、この厳しさが半年後の極限の大舞台で成就するはずだ。