「ラグビー・トップリーグ、神戸製鋼３５－２９サントリー」（２６日、ノエビアスタジアム神戸）

　神戸製鋼は昨年の日本選手権兼トップリーグ順位決定トーナメント決勝で破ったサントリーを３５－２９で返り討ちにした。日本代表ＦＢ山中亮平（３１）が１トライを挙げるなど奮闘。連覇に向けて、ホームで開幕３連勝を飾った。サントリーは２敗目（１勝）。キヤノンはＮＥＣに３８－１２で快勝し、２勝１敗とした。

　スタンドを埋めた２万６３１２人の大観衆を前に桜戦士らしい躍動を見せつけた。ＦＢ山中は「タフなゲームだったが、勝ち切れたのは良かった」とサントリーを返り討ちにし、神戸製鋼を開幕３連勝へ導いた。

　会場が一番の盛り上がりを見せた。前半２４分、自慢の快足で左サイドを豪快に突破して反撃のトライ。「特別なことはしていない」と振り返ったが、開始早々に先制され重苦しかったムードを一蹴した。そこから相手に的を絞らせない速い細かいパス回しを展開。同３５分、フランカーのフランクリンの逆転トライを呼んだ。

　負けられない理由があった。１７日に阪神・淡路大震災から２５年となり、それ以降では初のホームゲーム。チーム全体で震災当時の映像を見て、被災者の話も聞き、この一戦に向けて気持ちを作ってきた。

　マン・オブ・ザ・マッチに選ばれたプロップ中島は「震災から２５年、勝ったことが一番良かった」。ＳＯカーターは「（神戸の復興を支えた人へ）プレーで感謝を伝えた」と思いを語った。今季のジャージーには震災直後に緊急停止し、約２カ月半で復旧した「第３高炉」があしらわれている。「（復興を）ラグビー部は背負っている」と山中。神鋼フィフティーンの連覇への意志は固い。