「ラグビー・トップリーグ、パナソニック５１－１７キヤノン」（２日、町田ＧＩＯＮスタジアム）

　パナソニックと神戸製鋼が開幕からの連勝を４に伸ばした。パナソニックは前半３分に退場者を出し１４人になりながらも、日本代表のフッカー堀江翔太（３４）が途中出場で奮闘。５１－１７とキヤノンに逆転で圧勝した。神戸製鋼はＮＴＴドコモに９７－０で圧勝した。

　７７分間を１４人で戦う大きな試練をパナソニックがはね返した。前半３分、主将で日本代表のフッカー坂手淳史（２６）が相手の首付近に肘を入れる形となり、危険なプレーで退場。いきなり数的不利を強いられ先制を許す嫌なムードを変えたのは、同じく日本代表のフッカー堀江だった。

　「やることやれば大丈夫。焦る必要はない」。同１６分にスクラムを組む場面で投入されると、慌てたチームを落ち着かせた。

　フィフティーンは１人少ないことを忘れさせるようなハードワークを見せ、相手を崩しきったトライを連発した。気づけば７トライ、５１点を奪う圧勝劇で開幕４連勝を決めた。

　人生初の一発退場だった坂手も「申し訳ない。チームには感謝」。今季、堀江は坂手に主将を譲り「メンタル的にも楽」と笑顔を見せる。今年の代表活動にも「もうおじさんですから」と消極的。これまでの重荷が外れ、パナソニックでのプレー一本に絞ったベテランの力が優勝への原動力になる。