「名古屋ウィメンズマラソン」（８日、ナゴヤドーム発着）

　東京五輪の女子日本代表残り１枠をかけた最終選考会で、一山麻緒（２２）＝ワコール＝が日本歴代４位の２時間２０分２９秒で初優勝し、１月の大阪国際で松田瑞生（２４）＝ダイハツ＝がマークした２時間２１分４７秒を切って東京五輪の代表に決まった。０３年１月の大阪国際で野口みずきが樹立した２時間２１分１８秒の日本人国内最高記録を１７年ぶりに更新。すでに決定している前田穂南（２３）＝天満屋、鈴木亜由子（２８）＝日本郵政グループ＝とともに五輪代表が出そろった。

　雨に打たれ、冷え切った体で飛び込んだ。待ち構えた永山忠幸監督（６０）の懐に埋めた一山のほおから伝う一筋、二筋の涙。１５８センチ、４３キロの小さな体を震わせ、つかんだ東京行きの切符。日本女子マラソン界に２２歳のニューヒロインが誕生した。

　「今日みたいな日が来るのが夢だったので夢みたい。こういう日だからこそ、五輪を決めたらかっこいいな、と思って走った」

　降りしきる雨に、スタート時の気温は９・１度。２時間２１分４７秒の突破へ、厳しい条件が立ちはだかった。記録だけを狙えばいいラストチャンス。１キロ３分２０秒のペースメーカーの背後にピタリとつけ、精密機械のように３分２０秒前後のラップを刻み続けた。

　東京への合図は２９キロ過ぎに訪れた。３０キロの給水をいい位置で取るため、ギアを上げた。そのまま後続を置き去りにし、１キロ３分１０秒へとペースアップ。落ちるはずの後半が前半よりも２３秒速い爆走で、２時間２０分台の領域へ足を踏み入れた。

　「３０キロまではジョグというと言い過ぎだけど、今日はあまり苦しい時間はなくて、きつい顔をしていなかったのでは。早くゴールしたい気持ちだった」

　今大会に向けた米アルバカーキでの高地合宿。５キロを８本走る自称『鬼メニュー』を消化し続けた。周囲が評する性格は『素直』。勝負どころの３０キロ以降をにらみ、同僚の福士加代子の１・２倍という強度のメニューも黙々とこなした。

　「５回目の五輪、マラソンは君で行くよ」。４年前にワコールに入社した際、永山監督は自身の東京五輪への思いを一山に伝えた。出水中央高２年のとき『東京五輪はマラソンで出たい』と覚悟を決めていた話をスカウトから聞き、長く苦しい戦いが始まった。

　ＭＧＣで６位に終わるなど、一度も頂点には立てなかった。厳しい練習を積んでも結果が出ず、ぶつかりそうになったことも。ピアスやネイルなどのおしゃれに興味を持つ２２歳に歩み寄ることで、絆はより深まった。

　「世界と戦うにはまだまだ記録が劣っている。でも、日本代表としてかっこいい走りがしたい」。５カ月後の８月８日。北の大地にもシンデレラストーリーを刻み込む。