「競歩・全日本能美大会」（１５日、石川県能美市）

　東京五輪の代表最終選考会を兼ねて男女２０キロを行い、男子は１９年のドーハ世界選手権６位入賞の池田向希（２１）＝東洋大＝が１時間１８分２２秒で初優勝し、東京五輪代表に決定した。２位に入った高橋英輝（２７）＝富士通＝は代表入りを確実にし、５０キロで東京五輪代表に決まっている鈴木雄介（３２）＝富士通＝は３位。女子は藤井菜々子（２０）＝エディオン＝が１時間３３分２０秒で初優勝し、東京五輪代表に決定した。

　霊峰白山から吹き下ろす風に乗った。残り１キロ。背後にピタリとついていたライバルを蹴落とすロングスパートが、東京への合図だった。鉄紺のユニホームをたなびかせ、寒空に突き上げたガッツポーズ。東洋大学３年生、池田が五輪への扉をこじ開けた。

　「泣いても笑ってもこれが最後の選考レース。悔いの残らないレースをしようと思った。最後の１キロは出し切った。攻める気持ちだった」

　鈴木に引っ張られるように、スタート後から集団の前方につけた。７人、５人、４人と減り、１６キロで仕掛けた。優勝争いは高橋と２人に絞られ、勝った方が五輪代表に決まる展開。常に先頭に立ち、後ろから浴び続けた重圧から解き放たれ「ある意味、恐怖を感じていた」と振り返った。

　１９年１０月の全日本高畠大会の５０キロで東京五輪代表を決めた川野将虎とは寮で同部屋。前日も「頑張れよ」とメッセージが届いた。「励まし合い、高め合い、心強く頼もしい存在。また東京に向けてやっていけたら」。５０キロとのダブル代表を達成。２０キロに限れば１２年ロンドン大会の西塔拓己、１６年リオデジャネイロ大会の松永大介に続き、東洋大として３大会連続となる五輪代表の系譜をつないだ。

　浜松日体高３年時のインターハイ予選で足裏のマメがつぶれ、靴を血だらけにしながら翌日の決勝も歩いた根性の持ち主。浜松市の実家の部屋に飾ってある血まみれのシューズは宝物だ。東洋大にはマネジャー兼務で入部。酒井俊幸監督と妻瑞穂コーチの指導を仰ぎながら、スピードの上げ下げにも対応できる力を強化し、昨年の世界選手権では６位入賞にこぎつけるまでに成長した。

　感染が拡大する新型コロナウイルスの影響も受けている。東洋大は合宿もままならないが、酒井監督は「発想の転換で、真摯（しんし）に競技に打ち込める時間が増える。自分を見つめ直す、いい時間になる」と部員に伝えていた。その教えを池田が五輪代表という結果に結びつけた。

　「（２０キロ代表の）山西（利和）さんとの差もある。五輪を迎えるまでに金が目標と言えるように頑張る」。鉄紺魂を受け継ぐ２１歳。東京五輪でも、その１秒を削り出す。