「陸上・ナイトゲームズ・イン福井」（２９日、福井県営陸上競技場）

　男子１００メートル決勝が行われ、１６年リオデジャネイロ五輪４００メートルリレー銀メダルメンバーのケンブリッジ飛鳥（２７）＝ナイキ＝が自己ベストを更新し、日本歴代７位タイとなる１０秒０３（追い風１・０メートル）で優勝した。前日本記録保持者の桐生祥秀（２４）＝日本生命＝は１０秒０６で２位だった。女子１００メートル障害では青木益未（２６）＝七十七銀行＝が追い風参考記録ながら日本記録を上回る１２秒８７（追い風２・１メートル）で優勝。男子１１０メートル障害では金井大旺（２４）＝ミズノ＝が日本記録に０秒０２差に迫る自己ベストの１３秒２７（追い風１・４メートル）で優勝した。

　３年ぶりの自己ベストで、堂々と復活を宣言した。ケンブリッジが、予選、決勝とも桐生を終盤に競り落とし、決勝では日本歴代７位タイの１０秒０３をマーク。仰向けに倒れ込み空を見上げた。

　「長かった。ハイレベルなレースで勝てたのは久しぶり。ここまで帰ってこれてよかった」－。

　１６年には日本選手権を制し、リオ五輪４００メートルリレーではアンカーを務め、銀メダルに貢献した。“人類最速”のウサイン・ボルトと競り合う姿は全世界に発信され、一躍日本短距離界の“顔”となった。

　ただ、その後は怪我が続き、低迷。桐生、サニブラウンらが続々と９秒台に突入する中、記録を伸ばしきれず、１７、１９年世界選手権ではリレーの走者からも外された。「色んな人がいい記録、結果を残していて、世界選手権では悔しい思いもたくさんした。不安というか焦りもあった」と、振り返る。

　本来であれば、東京五輪シーズンだった今季はフィギュアスケートの高橋大輔も担当する渡部文緒トレーナーに師事。余分な筋肉を落とすことで体重は約２キロ落ちたが、バランスを矯正。「絞れて、コントロールできる筋肉が増えた。これまでは少し力任せで、丁寧さに欠けるところがあったけど、レース全体の流れに乗れるようになった」と、モデルチェンジに成功。持ち前の後半の強さに加え、前半からライバルたちについていける余裕ができた。

　今の充実ぶりに、日本人４人目の９秒台、そして日本記録更新の期待も出てくる。「本格的に９秒台も見えてきたと思う」。ヒゲを蓄えて、精悍になった顔に、自信がみなぎった。