「テニス・全米オープン」（６日、ニューヨーク）

　女子シングルス４回戦が行われ、２年ぶりの優勝を狙う世界ランク９位の大坂なおみ（２２）＝日清食品＝は、同２１位のアネット・コンタベイト（エストニア）を６－３、６－４で下し、初優勝した１８年大会以来の８強入りを果たした。準々決勝ではシェルビー・ロジャース（米国）と対戦する。

　２度目の全米制覇へ、大坂の歩みが力強さを増してきた。

　苦戦した３回戦とは別人のような試合内容。第２セット、粘るコンタベイトを６度目のマッチポイントでねじ伏せると、大坂の表情が緩んだ。２回戦からテーピングを施している左太もも裏の負傷の影響も全く感じさせず「いつもは弱気になってしまうけど、彼女はいい選手だからブレークできなくても仕方ないと言い聞かせ、攻め続けた。今年のベストの試合かも」と充実の表情で汗をぬぐった。

　サーブからの得点率、リターンからの得点率、ミスの少なさでいずれもコンタベイトを上回った。特に光ったのはサーブの安定感だ。高い集中力で第１サーブの成功率は７割を超えた。第２セットは入った第１サーブ全てを得点につなげ、試合を通じて相手に一度もブレークポイントすら握らせなかった。

　人種差別への抗議を続ける今大会。おなじみとなった入場時の黒のマスクには、１２年にフロリダ州で自警団に射殺された黒人の男子高校生、トレイボン・マーティンさんの名前が入っていた。決勝までを想定し、用意したマスクは７枚。残るは３枚となった。

　四大大会では３度目の８強入り。過去２回はともに優勝している。準々決勝は世界ランキング９３位のロジャースと対戦。過去３戦全敗と相性の悪い数字だが、最後の対戦は大坂が四大大会で初タイトルを手にする前の１７年だ。「世界最高の選手たちに自分がどこまで通用するか、確かめるためにここに来た」。貫録たっぷりに語る元女王に、負ける気配は感じられない。