東京五輪に出場するラグビー７人制男子代表候補が７日から強化合宿を開始した。これまでは東京と大分などに分かれ、合宿を実施していたが今回はコロナ禍による自粛明け後、初めて１箇所で全体練習を行った。８日の練習後、前回のリオ五輪に出場した坂井克行（３２）＝豊田自動織機＝がオンライン取材に応じ「きつい合宿がまた始まったという感覚です」と笑顔を見せた。

　１年延期の東京五輪については「１年で良かったのが正直な感想。４年後になると若い選手が経験を積んでお役御免も考えられた」とベテランの立場を語った。チームとしても延期により「パスや守備の立ち位置などベーシックな部分は見つめ直せる」と前向きに捉えている。

　早大在学中から７人制をプレーし、今年で１１年目。長年７人制に身を置いている坂井は「ずっとセブンズに途切れず参加しているのは僕だけになった」と常にメンバーが安定していないという課題を挙げた。リオ五輪で４位の成績を残してもその直後の合宿には、人数が集まらなかったといい、強化体制の重要性を訴えた。

　セブンズへの思いも人一倍強い。「セブンズをやっていた延長上に五輪があると思うので、五輪に出るためのセブンズではない。自らの意志でセブンズがやりたいと思えるチーム作りが一番大事」と主張した。まだ１５人制ほど浸透はしていない７人制ではあるが、前回のリオ五輪で優勝候補のニュージーランドを破ったように「番狂わせが起きやすい」と魅力を熱く話した。

　坂井は「コンタクトのある練習も今回から始まると聞いている。まずは試合ができる体に戻したい」と来夏へ基礎から固めていく。