「テニス・イタリア国際」（１４日、ローマ）

　開幕し、男子シングルス１回戦で世界ランキング３５位の錦織圭（３０）＝日清食品＝が４４位のアルベルト・ラモス（スペイン）を６－４、７－６で退けた。右肘手術と新型コロナウイルス感染を経た復帰２戦目で、１９年８月の全米オープン以来約１年ぶりの勝利を手にした。２回戦は第１０シードのＳ・ワウリンカ（スイス）とＬ・ムセッティ（イタリア）の勝者と対戦する。クレーコートの今大会は、２７日に開幕する四大大会の全仏オープン（パリ）の前哨戦。全米オープンを制した大坂なおみに刺激を受けた男子のエースが、復活ロードを歩み出した。

　長い長いブランクを経て、世界の頂を目指す男子のエースも、再び確かな一歩を踏み出した。バックハンドで放った錦織の返球が、ネットに当たって相手のコートに落ちる。第２セットのタイブレーク。６度目のマッチポイントでようやくつかんだ勝利だが、喜びは控えめだった。「ほっとしたところが大きかった」。１９年８月の全米オープン２回戦以来、３８３日ぶりの白星を、無観客のコートで静かにかみしめた。

　新鋭のケツマノビッチ（セルビア）に逆転負けを喫した８日の復帰初戦に比べ「格段と全体的に良くなった。２倍くらい良かったと言えるんじゃないか」と手応えを語った。クレーコートが得意な３２歳のサウスポー、ラモスにラリー戦で競り勝ち「積極性」を意識したネットプレーも効果的だった。

　ストロークが持ち味の錦織にとって、球足が遅くラリーの続く土のコートは調子を取り戻すにもってこい。２年前に右手首故障からの復活を印象付けたのも赤土の大会だった。「リズムがつかみやすく、自分のテニスを戻す近道になる」といいイメージを持っている。２時間を超える打ち合いでラモスにブレークを許さずにストレート勝ち。「まだ納得のいくテニスはできていないが、その中でも勝つことが自信になる」と踏み出した一歩の意味を語った。

　所属先が同じで、仲の良い女子の大坂なおみが全米オープンを２年ぶりに制覇。大坂もまた紆余（うよ）曲折を経ての復活だった。「メンタルがすごいなと単純に思う。今の女子で彼女が打ち負ける選手はいないんじゃないか。いろんな感情に打ち勝って優勝するというのは、普通の人にはない感覚」と刺激を受けた男子のエース。自身も焦らず一つ一つの勝利を積み重ねた先に、心技体がそろった完全復活があると信じている。