「競泳・日本学生選手権」（２日、東京辰巳国際水泳場）

　女子４００メートルリレーは、白血病から復帰した日大の池江璃花子（２０）＝ルネサンス＝が予選の第３泳者で出場し、２位通過に貢献した。引き継ぎタイムで５６秒１９をマークした。決勝は山本茉由佳、持田早智、長谷川涼香、小堀倭加で臨み、３分４５秒４４の３位。東洋大（白井璃緒、酒井夏海、田中佑季、今井月）が３分４０秒２６の学生新記録で優勝した。

　日々遂げる“進化”がすさまじい。リレーメンバーに入る予定だった選手が２日ほど前から体調不良となり、白羽の矢が立ったのが池江だ。１日夜に急きょ出場が決定。第３泳者として２番手で飛び込むと、先頭との差をわずかに詰める力泳を披露した。タイムは引き継ぎながら５６秒１９を記録した。

　「５７秒台が出るといいなと思っていたら、５６・１秒が出ていてびっくり」と池江。「１００メートルのレースは練習もしていなかったので急なことだった」と、“ぶっつけ”だと明かしながらも「泳ぎ始めたら気持ちよく泳げた」と振り返った。

　インカレの４００メートルリレーは、池江にとって約束の場所だ。練習復帰にあたり、ともに汗を流す持田、山本の３人でテレビ電話をした。その時、共通で描いた目標が、２１年のインカレのリレーを３人そろって組み「優勝」することだった。

　１年前倒しでその第一歩を達成。持田は「今回はまず組めないと思っていた。一緒に出られて感動した」と言う。決勝前は「璃花子にメダルを」がチームの合言葉だった。

　池江は「やっぱり自分はリレーが好きだし、リレーだと結果出るなと感じた。ここで１００メートルのレースを経験しておけたことは今後につながると思う」とコメント。来年、さらなる進化を遂げて、約束を果たしに帰ってくる。