「スピードスケート・全日本距離別選手権」（２３日、エムウエーブ）

　開幕し、女子５００メートルは２０１８年平昌五輪金メダルの小平奈緒（３４）＝相沢病院＝が３７秒７３で６年連続１１度目の優勝を果たした。

　「リンゴ」をまとったその足に思いを込めて力強く氷を蹴った。得意の５００メートルに、小平は見慣れない赤色のユニホームで挑んだ。

　「しっかりと実った、色づいたリンゴをお見せできたらと思って」。昨秋の台風１９号で甚大な被害を受けた地元長野のリンゴ農家を思い、リンゴがプリントされたデザインを用いた。これまでＳＮＳなどで積極的に情報発信を行ってきたほか、今春にはボランティア活動にも参加した。

　「実がなるまですごく大変な作業があると知ったので。自分を重ねて、（努力が）実った姿を一緒に共有したい思いがあった」

　スタートで「少し出遅れた」ため、思うようにタイムは伸びなかったが「元気づけたい一心だった」と小平。会場のファンから温かい拍手が送られ「すごく気持ちが良かった」と笑みを浮かべた。

　２２年北京五輪は１年４カ月後。「結果に結びつけるためには今が大事」と足元を見つめながら、プレシーズン初戦でまずは優勝を飾った。