卓球女子の東京五輪代表で世界ランキング２位の伊藤美誠（２０）＝スターツ＝が２４日、中国での国際大会２連戦を終えて帰国し、代表取材に応じた。約８カ月ぶりの実戦で自身初の銅メダルを獲得したＷ杯と、日本人で唯一４強入りした国際卓球連盟（ＩＴＴＦ）ファイナルを振り返り、「普通にやっていては一生勝てない」と、中国勢に対する危機感をあらわにした。

　約１カ月ぶりに日本の地を踏んだ伊藤は、中国から課題と収穫を持って帰ってきた。コロナ禍で厳しい行動制限もあった中で、久々に世界のトップレベルの選手たちと肌を合わせ「行って良かった」とうなずいた。

　中国勢の高い壁を感じた１カ月間だった。Ｗ杯（８～１０日）は準決勝で世界ランク３位の孫穎莎に２－４で敗れ３位。続くＩＴＴＦファイナル（１９～２２日）は準々決勝で同１２位の王芸迪を倒したが、準決勝で同５位の王曼昱にストレート負けした。「王曼昱選手には普通にやっているようじゃ一生勝てない。対応能力をもっと上げていかないといけない」と危機感を募らせた。

　ただ「強くなったと思う」と振り返ったように、手応えもつかんだ。実戦から離れた８カ月で練習し、大きな動きをつけたサーブは「結構ハマりました」。大会間には世界ランク１位の陳夢や孫と練習する機会にも恵まれた。「毎日のように強い選手とやらせてもらえて本当に良かった」

　年内の試合は終了し、今後は１月の全日本選手権に照準を合わせる。「中国選手が幅を広げてきている。質が高いけどミスしない選手になりたい」。遠征中の１０月２１日に２０歳になったが「（お酒は）まだです～。日本で飲みます」。来夏の東京五輪では大人の卓球で中国勢を倒す。