「関東大学アメフト、日大３８－１４桜美林大」（２９日、アミノバイタルフィールド）

　優勝決定戦は日大が桜美林大を第４Ｑに突き放して３８－１４で勝ち、３年ぶり３５度目の甲子園ボウル出場を決めた。ＲＢ川上理宇（４年）が計３本のＴＤを決めるなど躍動した。１２月１３日に甲子園球場で関西代表の関学大と対戦する。日大－関学大の甲子園ボウルは２０１７年大会以来３０度目で、両校の対戦は悪質タックルのあった１８年５月の定期戦以来となる。

　鮮やかに羽ばたいたわけではない。地獄を知るからこそ泥くさく、一歩一歩。めげずに前だけを見て、不死鳥が再び東の雄へと復活を遂げた。日大が３年ぶりに甲子園出場。前回出場時に１年生ながらＭＶＰを獲得したＱＢ林大希（４年）は喜びで目を赤く染め「仲間を信じてよかった。１００％、うれし涙です」と感慨に浸った。

　１７年に大学日本一に輝いたが、翌１８年５月の「悪質タックル問題」で大きな批判を集めた。公式戦は出場資格停止。昨秋に１部下位リーグで全勝優勝し、戻ってきた同上位リーグの舞台だった。

　この日は林大が先制ＴＤパスを通しても、直後にＴＤを返されるなど苦境が続いた。主将のＤＬ伊東慧太は右足のけがで離脱中。林大も試合中に負傷し、攻守の要を欠く絶体絶命の状況に追い込まれた。それでも誰も下を向かない。第４Ｑ、さまざまな思いを爆発させるかのように勝利をたぐり寄せた。

　ＲＢ川上は「きつい試合だったけど、あの逆境を経験したから。事件後の３年間が強くしてくれた」。橋詰功監督も「いろんな逆境を越えてきた自信や経験がこの試合に出た」と選手を称えた。

　甲子園の舞台で戦うのは、くしくも問題の契機となった関学大。“あの試合”以来の対戦となる。「僕らでは操れない運命的なものがあったのではと、本気で思う」と林大。「ほんまに３年間苦しかったけど、全員の目標だった場所。全員フットボールを甲子園という素晴らしい場所で存分に披露したい」。真っ赤に燃える闘志は変わらず、フットボールができる喜びを胸に－。誇りを取り戻したフェニックスが、甲子園へと乗り込む。

◆タックル問題からの流れ

　２０１８年５月６日　日大との定期戦で危険なタックルを受けた関学大の選手が負傷

　５月２９日　関東学生連盟が日大を条件付きの出場資格停止に

　６月３１日　関東学連が日大の出場資格停止処分を解除しないと発表。秋のリーグ戦出場が不可能に

　９月　新監督に立命大ＯＢ橋詰氏が就任

　１０月　タックルした選手がチーム練習復帰

　１９年３月３１日　関東学連が部と当該選手に科した公式試合の出場資格停止処分を解除

　５月４日　資格停止処分解除後初の対外試合で日体大に４２－０で大勝

　９月７日　関東１部下位リーグに復帰後初の公式戦で青学大に８９－０で大勝

　１１月１７日　当該選手が公式戦に復帰。横浜国大に４１－３で勝利

　１２月１日　桜美林大に４５－２７で勝ち関東１部下位リーグを７戦全勝で優勝。上位リーグ復帰が決定

　２０２０年１０月１１日　関東１部上位リーグに３年ぶりに復帰し、初戦の法大戦を４４－３４で快勝

　１１月１１日　中大に３１－１５で勝利

　１１月１４日　東大に３０－６で勝ち３連勝でＡブロック１位決定

　１１月２９日　関東１部上位リーグ決勝で桜美林大に３８－１４で勝利