「柔道・男子６６キロ級東京五輪代表決定戦」（１３日、講道館）

　世紀の一戦を制したのは阿部一二三（２３）＝パーク２４＝だった。五輪代表選考で日本柔道史上初となる一騎打ちのワンマッチで１７、１８年世界王者の阿部が、１９年世界王者の丸山城志郎（２７）＝ミキハウス＝と２４分にも及ぶ死闘を大内刈りで延長優勢勝ち。女子５２キロ級の阿部詩（２０）＝日体大＝と日本柔道初のきょうだい代表を決めるとともに、来夏の金メダル獲得に向けてようやくスタートラインに立った。

　空前絶後の頂上決戦。最後に笑ったのは阿部だった。一筋の光明を見いだしたように前に出て、大内刈りで相手を押し込む。身を翻して返そうとした丸山の肩と脇腹が畳についた。「技あり」。主審が念のために映像を確認したが、阿部はうなずきながら勝利を確信。決着がつくと何度も拳を握り、泣きながら関係者と抱き合った。

　「これでやっと目標とする東京五輪のスタートラインに立てた」

　場所は柔道の総本山。静まりかえった異常空間で、聞こえるのは２人の魂がぶつかり合う音だけだった。阿部が背負い投げを出せば、丸山も内股、ともえ投げを繰り出す。いつ決まってもおかしくない、濃密かつ壮絶な一瞬一瞬の攻防は、積み重なっていくうちに２４分となった。

　「すごい長い戦いで、気持ちと気持ちのぶつかり合いだとずっと思っていた。絶対に勝ち切る、気持ちで何が何でも引かないと。一回もひるんだりとかなかった。長かったが、１シーンも忘れられない戦いになった」

　長かった－。この２４分間だけではない。丸山城志郎という難攻不落の宿敵の前に、何度も苦杯を喫してきた。高校時代の１５年講道館杯で敗れ、リオ五輪の可能性を絶たれた相手。１７、１８年と世界選手権を連覇した後、直接対決で３連敗し、代表争いで後じんを拝した相手。最後まで目の前に立ちはだかった遅咲きの天才柔道家を、執念で倒した。「丸山選手がいなかったらここまで強くなれていない。ここまで競うことができた、本当のライバル。丸山選手の存在は大きかった」。決着がついた今、宿敵をリスペクトするうそ偽りのない言葉があふれた。

　きょうだい五輪を信じ、この日も会場で見守ってくれた妹・詩にも強い兄の姿を背中で示した。「本当に『お待たせ』と。やっと２人で金メダルを獲ろうとはっきり言える。兄としても絶対負けられない。東京五輪で、きょうだいで一番輝きたい」

　東京五輪がなくなった２０２０年。五輪決勝以上ともいえるこの戦いがあったことは歴史に刻まれる。「まだここがゴールじゃない。より一層気を引き締めて、優勝を一番に考えて取り組んでいきたい」。誰も経験したことのないこの激闘を血肉に変え、勝負の２０２１年を迎える。