来年１月２日、３日に行われる東京箱根間往復大学駅伝に出場する早大が２０日、所沢キャンパスで練習を公開し、オンラインで報道陣の取材に応じた。

　箱根駅伝で総合優勝１３回を誇る伝統校だが、２０１０年度に大学三大駅伝３冠を達成して以来、優勝からは遠ざかった。１１月の全日本大学駅伝で５位と奮闘しただけに、相楽豊監督（４０）は今大会の目標を「総合３位」に設定。「昨年度から高速化が進んで、復路で巻き返すのは難しい。往路から先頭に近い所で終える必要がある」と往路を重要視する考えを示した。

　往路のカギは“Ｗエース”の３年生が握る。２年連続１区を担当し、４日の日本選手権で大学生２位となる２７分５４秒０６で好走した中谷雄飛（ゆうひ）は「自分のペースでいくのが得意なので、箱根の２、３、４区はすごく僕に合ってるんじゃないか」とエース区間・２区に自信をのぞかせた。

　もう一人のエースで、日本選手権で中谷に次ぐ２７分５５秒５９で走った太田直希は、今年卒業した兄・智樹が２区を３年連続で走ったこともあり、「兄からは最後の３キロは『死ぬほどきつい』とおどされてる。覚悟は決めました」と、２区起用でも対応する構えだ。Ｗエースが伝統校をけん引し、再び優勝争いに食い込みにいく。