「競泳・北島康介杯」（２２日、東京辰巳国際水泳場）

　男子２００メートル自由形決勝は、カツオこと松元克央（２３）＝セントラルスポーツ＝が１分４５秒１３の日本新記録で優勝した。自身が１９年７月の世界選手権で銀メダルを獲得した際に出した１分４５秒２２を０秒０９更新。２３日で開幕まであと半年となる東京五輪は、世界的な新型コロナウイルスの感染拡大によって先行きが不透明な状況。開催されると信じて好タイムをマークし、金メダル獲得への大きな手応えを得た。

　２０２１年の“初カツオ”は、日本新記録で幕を開けた。自由形のエース松元が、世界選手権銀メダルを獲得した際にマークした自身の日本記録を更新。場内インタビューで「今日は何カツオ？」と問われると「日本新記録が出たので『新カツオ』で」と高らかに宣言した。

　「１年の中で一番キツい年末年始を乗り越えて、２０２１年初めての試合で練習の成果が出せたことは、やっぱりうれしい」

　例年なら海外で行う年末年始の合宿だが、今年はコロナ禍のために国内で追い込んだ。多い日では７５００メートル。とにかく泳ぎに泳いだ。「主に後半の持久力をつけた。そこが生きた」。もともと最後５０メートルの“追いカツオ”が武器だが、前記録樹立時よりそのラストラップを０秒０５も短縮。後半１００メートルで見れば０秒３６も縮めた。

　松元自身も「前半のスピードを強化しないといけない」と課題に挙げたが、後半のスピードを維持したまま、今回はやや落とした５０から１００メートルのラップを前回時同様まで上げられれば、数字上は当時の金タイム（１分４４秒９３）を上回る。

　とはいえ「（日本新が）出たらいいなと思っていたので、実力がついているなとあらためて思えた」。強化期間である１月にして驚異的な記録を残し、手応えは十分。「あとから気付いたんですけどシンカツオって『進化』もあるんですよね」。半年後の東京五輪へさらなる「進化」の予感も漂っている。

　新型コロナウイルスの感染は収束の気配が見えず、世論調査では大会開催に否定的な声が８割を占めるという結果も出ている。松元自身、以前は「五輪が開催されるかどうかのモヤモヤはどうしても生じる」と話していた。それでも「僕はもう、準備をするしかないので。金メダルの準備。相当な覚悟を決めて練習するのみですね」。金メダルという高く、険しい目標達成のため。今夏の開催を信じ、前だけを見て泳ぎ続ける。