「競泳・北島康介杯」（２４日、東京辰巳国際水泳場）

　男子２００メートル平泳ぎ決勝で、１９歳の佐藤翔馬（東京ＳＣ）が自己ベストとなる２分６秒７８で優勝し、１００メートルとの２冠を達成した。渡辺一平（トヨタ自動車）が持つ日本記録まで０秒１１に迫る、世界歴代４位の好タイムだった。同２００メートル個人メドレーは萩野公介（２６）＝ブリヂストン＝が１分５８秒６２で制し、４００メートルとの個人メドレー２冠を果たした。

　大差でフィニッシュし電光掲示板を確認すると、思わず天を仰いだ。しかし、佐藤のその表情は、どこか満足げでもあった。

　「『うわ～』って。複雑な気持ちです。６秒台が初めて出てうれしい半面、日本新まで０・１秒だったので悔しいのもある」

　日本記録２分６秒６７まで０秒１１。世界記録２分６秒１２まで０秒６６。史上５人目の２分６秒台。世界歴代４位の好タイム。まさに快挙だ。それでも全力で喜べないのは、世界の頂点がもう間近に迫っているという手応えがあるからこそだろう。

　そもそも、ほぼ調整せず臨んだ今レースの目標は２分７秒台。「正直６秒台が出ると思っていなかった」と振り返ったように想定以上の結果だった。冬場は泳ぎ込みを繰り返し、課題としていた最後の５０メートルを強化。「思っている以上に成長しているなという感じ」と笑顔でうなずいた。

　レース後は所属クラブの先輩でもある北島康介氏（３８）から「まだ上がるんじゃない？」と声を掛けられたという。ライバルの渡辺は次戦ジャパンオープン（２月４日開幕、東京アクアティクスセンター）で２分６秒台、代表選考会を兼ねた４月の日本選手権で５秒台を目指すとしている。「ついていけるように。僕は自分の泳ぎをしっかり出したい」。背中を追いながらも、より高みを目指す。