「女子テニス・ギプスランド・トロフィー」（２日、メルボルン）

　全豪オープンに向けた前哨戦のシングルスで第２シードの大坂なおみ（２３）＝日清食品＝は初戦の２回戦でアリーゼ・コルネ（フランス）に６－２、６－２で快勝し、今季初戦を白星で飾った。２０２０年８～９月の全米オープンで四大大会３勝目を飾って以来約５カ月ぶりの公式戦は、一度もブレークを許さずに地力の違いを示した。

　上下とも真っ白なウエアを身につけ、気分一新でメルボルンのコートに立った大坂が２０２１年初戦で会心のスタートを切った。

　「コートに入る時から最後のポイントまでずっと緊張していた」

　そう打ち明けたが、約５カ月間のブランクを感じさせない切れ味抜群のプレー。世界ランク５３位のコルネを１時間１２分で圧倒した。

　たまっていたエネルギーを解き放つかのように、第１セット開始から４ゲーム連取。新型コロナ感染防止のためオーストラリア到着後に２週間の隔離期間を経ての調整を強いられたが、太陽の下ではつらつとプレーした。

　第２セットは心に少し余裕が生まれた。第４ゲームで時速１９１キロのサーブで崩した後、フォアの強打のモーションからラケットの面を少し変え、ネット際へ柔らかなドロップショット。万能選手を目指し、オフに取り組んだ技術の一端を披露した。

　無観客だった２０年の全米オープンとは違い、全豪オープンや前哨戦は観客を入れて開催する。「いつも私を歓迎してくれるし、勇気づけてくれる」。ファンの声援も力に、新しいシーズンを力強く踏み出した。