「ラグビー・トップリーグ、神戸製鋼４７－３８ＮＥＣ」（２０日、花園ラグビー場）

　２０１８～１９年王者の神戸製鋼が何とか勝ち切った。７トライを奪ったものの、６トライを許すなど苦しい試合内容。その中でさすがの存在感を見せつけたのが、新加入した元ニュージーランド代表のＷＴＢベン・スミスだ。

　前半を２８－２６の僅差で折り返し、迎えた後半３分だった。右サイドからNo.８ナエアタのパスを受けると、そのまま走り込んで日本初トライを決めた。「トライを取るのは常に楽しいもの。それよりもコロナでラグビーができなかった中、トップリーグを再開できたことの方がうれしい」と冷静に振り返った。

　チーム関係者に新型コロナ感染者が出たため、１月中旬から２週間の活動休止を経て、延期された開幕戦に備えてきた。仕上がりはまだ万全ではなく、この日もミスや反則が目立った。

　次節２８日のキャノン戦（神戸ユニバー記念競技場）に向け、攻守ともに「成長していきたい」とスミス。来季から新リーグ創設のため、現行リーグは今季が最後となる。元オールブラックスの大物が２０２１年神戸製鋼をトップリーグ連覇＆最終王者へと導く。