「テニス・全豪オープン」（２０日、メルボルン）

　世界ランキング３位の大坂なおみ（２３）＝日清食品＝が女子シングルス決勝で同２４位のジェニファー・ブレイディ（２５）＝米国＝を６－４、６－３で下し、２年ぶり２度目の頂点に立った。四大大会制覇は２０１８年と２０年の全米オープンを合わせて４年連続４度目となった。ストレート勝ちで優勝賞金２７５万豪ドル（約２億２８００万円）を手にした。コロナ禍での今年最初の四大大会で最高のスタートを切り、同じハードコートで実施される東京五輪の金メダル獲得へ弾みをつけた。ツアー大会は通算７勝目。２２日付世界ランキングで２位に浮上する。

　圧倒的な力をみせつけ、大坂が２年ぶりに全豪女王に返り咲いた。グランドスラム４勝目を決めると、ラケットを頭の上に掲げ、満面の笑みで降り注ぐ拍手に応えた。

　「本当にうれしいし、ホッとした。（日本語で）勝ったよ！」

　ただ、ただ、強かった。決勝を含めた７試合で落としたのは１セットのみ。昨夏から出場４大会にまたがる連勝は２１に。持ち前のパワーに精度の高い技術が融合。戦術家のフィセッテ・コーチから授けられた情報や戦術を的確にプレーに反映できる力が備わり、完成度がワンランク上がった。今は完璧は求めなくとも、相手をねじ伏せる強さがある。決勝でもブレイディに流れがいきかねない場面もあったが、勝負どころを見極め主導権は渡さない。「完璧なプレーができなくても、乱れないことを心がけた」と胸を張った。

　揺るぎない大坂時代が到来した。そう確信させる圧倒的なパフォーマンスに、夢は広がる。日本テニス協会の土橋強化本部長は「気が早いかもしれないが、（ＧＳ優勝を）２ケタにのせるとかゴールデンスラム（四大大会＋五輪制覇）を視野に入れた全豪での戦いだった」と舌を巻く。

　全米、全豪の連勝は１８年全米－１９年全豪以来２度目。当時はその後、世界ランク１位の重圧に苦しみ、スランプを経験。コーチも２度交代した。しかし、今は精神面の充実ぶりが際立つ。コロナ禍で自分のプレーヤー、１人の女性としての立ち位置を見つめ直し、自立。今大会は豪州入国後、２週間は練習の制限もあり、多くの選手が調整に苦しむ中、不変の強さをみせた。

　得意のハードコートで行われる東京五輪は金メダルの大本命。ゴールデンスラムに向け、焦点は苦手とする全仏のクレー（土）、ウィンブルドンの芝のコートの攻略だ。「東京五輪もあるし、全仏、ウィンブルドンでもいい結果を残したい」。８８年のシュテフィ・グラフ（ドイツ）以来、男女合わせて史上２人目の年間ゴールデンスラムすら可能と思わせる強さが、今の大坂にはある。