「競泳・東京都オープン」（２１日、東京辰巳国際水泳場）

　白血病からの完全復活を目指す競泳女子の池江璃花子（２０）＝ルネサンス＝は、５０メートルバタフライを１９年世界選手権８位相当で日本学生新記録となる２５秒７７で制した。闘病からの復帰後、初優勝を飾り「ものすごくうれしい」と話し、同時に東京五輪代表選考会を兼ねて行われる日本選手権（４月３日開幕、東京アクアティクスセンター）の出場を明言した。

　笑みがこぼれた。飛び込みから伸びやかに加速すると、腕を回すたびに差を広げた。わずか５０メートルで、後続に１秒以上の差を付けて１番でフィニッシュ。池江が実戦復帰から半年ほどで“女王”に返り咲いた。目標だった２６秒１台を大きく上回る２５秒７７は１９年世界選手権８位相当。世界の決勝に立てるほどの好タイムで、第２の水泳人生における“初タイトル”に花を添えた。

　世界大会出場クラスのトップ選手は出場していない上、非五輪種目だが「どんな試合でも１位を取れたのは、ものすごくうれしい」とにっこり。「２５秒台は出ると思っていなかったのでビックリしたしうれしかった。今の体の状況で言うと、８５点くらいはあげてもいいかな」。１００点満点は「またさらに記録を更新できたら」と、自身の持つ日本記録２５秒１１の更新を見据えるだけに「今の自分では結構高い方、褒めている点数」と笑った。

　４月の日本選手権は「出る方向で決まっている」と明言。４種目で参加資格を得ているが「レース後の自分の体のダメージも見ながら、それによっては種目数を考えないと」と慎重だ。ただ、それも高みを見据えているからこそ。「出るからにはいい位置を狙いたい。しっかり目標、目的を持って決めたい」とした。

　もちろん、日本選手権は東京五輪行きの切符が懸かる。「今、最大の目標は２０２４年（パリ五輪）。そこをクリアできるように、これからどんどん記録を伸ばしたい」としながらも、今の思いを問われると「アスリートとして狙っているところはみんな一緒だと思う。それに向けて全力で自分は頑張る」とうなずいた。

　まだプールに戻って１年足らず。これまで周囲の想像をはるかに上回る復活劇を演じてきた。残る１カ月半での伸びしろは未知数。可能性はまさに無限大だ。