年明けに新型コロナウイルスに感染し、初場所を全休した横綱白鵬（３５）＝宮城野＝が２４日、東京・両国国技館内の相撲教習所での合同稽古に合流し、幕内若隆景（２６）＝荒汐＝と三番稽古（同じ相手と続けて何番も取る）を行い、３０番取って全勝と、圧巻だった。

　合同稽古も残り２日となり、主役が登場。伸び盛りの若武者を指名し、いきなり全開だった。右四つからの寄り、投げ、厳しい突き押し。初代若乃花が得意とした大技、呼び戻しもさく裂させた。

　「（若隆景とは）２、３年前、九州場所で手合わせ、１つ、２つあったような気がしますけど。まあこういった若手、確実に力を付けてますから。どういうもんかなというね」と、余裕の腕試し。

　２０番の予定が乗り乗りで「気づいたら２０番だった」とあっという間。「じゃあもうちょっと１０番、というそういう思いでやりましたけど。まあ温まったから」と、体も好調な様子だった。

　関取と稽古するのは昨年１２月の合同稽古以来。「受け身の攻めの、そして立ち合いの踏み込み、まあ離れたときの間というのかな、突き押しからの押し、というの、そういったものを意識しながら、と言う感じかな。まあ一つ、呼び戻しあったけどね。成功してるでしょ。もう１回、ビデオチェックしてみて」と、口も滑らかだ。

　悪夢の感染から、ここまで長かった。初場所前、１月３日の稽古では「７、８、９番あたりで息が上がって、とてもじゃないけど相撲を取る状態じゃなかった」と言う。

　同５日に感染が発覚。１０日近く入院で体力も落ちた。「コロナって怖いもの。もう嫌ですね。（スタミナ面は）戻ったかな、という感じがしますけどね。１０日近く１人（入院）というのは初めてかもしれませんね」と、振り返った。

　春場所（３月１４日初日、東京・両国国技館）前、３月１１日には３６歳になる。通常の大阪でなく東京で初めて経験する春場所。２０１１年５月の技量審査場所、コロナ禍で史上初の無観客開催となった昨年春場所など、異例の場所で優勝を果たし存在感を示してきた。

　昨年１１月場所後に横綱審議委員会から横綱鶴竜（陸奥）とともに史上初の「注意」決議を受けた。進退の懸かる場所となるが、再起へ心身とも充実。「もう春連覇を目指していますよ。東京で春場所は初めてですからね。初めてということは好きですから、とか言って」と、自信をあふれさせた。