「びわ湖毎日マラソン」（２８日、大津市皇子山陸上競技場発着）

　琵琶湖を舞台に開催される最後の大会が行われ、鈴木健吾（２５）＝富士通＝が２時間４分５６秒の日本新記録で初優勝した。昨年３月の東京マラソンで、大迫傑（ナイキ）がマークした２時間５分２９秒を３３秒更新。日本選手史上初の２時間４分台を記録した。びわ湖毎日マラソンを日本選手が制するのは２００２年の武井隆次以来。好条件下でのレースで好記録が相次いだ中、２０２４年パリ五輪に向け、新星が飛び出した。第７６回を数えた歴史ある大会は大阪マラソンと統合され、２２年からは大阪に舞台を移して開催される。

　驚異的な速さで競技場に戻ってきた鈴木はサングラスを取り、両拳を掲げてゴールテープを切った。“最後のびわ湖”で日本人初となる２時間４分台での日本新記録の快挙。「タイムはすごくびっくりしている。優勝争いをしたいと思っていたのですごくうれしい」と喜びをかみしめた。

　勝負は終盤、３６キロの給水地点だった。「自分が取り損ねたのでそのタイミングで。他の選手が給水を取っている間にいこうと」。３人で優勝争いを繰り広げていたが瞬時の判断でスパートをかけて後続を突き放した。

　その後もペースは落ちることなく加速。独走時は「沿道の人から『日本記録いけるぞ』と言ってもらって、後半走っていたら次は『５分切れるぞ』と。そこで『そんなにいいのか』と思って最後の１キロは５分切ろうと思って走った」。天候も日本記録更新を後押しする好条件で、終盤は１キロのラップタイムをほとんど２分５０秒前半でまとめ上げた。

　継続は力なり－。まさにこの言葉を体現する。神奈川大時代に箱根駅伝で脚光を浴び、４年時の１８年東京で初マラソンに挑戦。しかし、富士通入社後は故障が続き１年間レースに出場できず。１９年のＭＧＣでは五輪切符を逃し、昨年の同大会も結果が出なかった。悔しさを糧にスピード、筋力強化を図り、特にこの１年は週１回必ずウエートトレーニングを実施。福嶋正監督も「自分のためになると思ったことは継続する。継続する力がある」と絶賛するほどの努力家だ。

　また、東京五輪代表で今大会はケガで欠場した中村匠吾（富士通）の存在も大きかった。鈴木は年明けに中村の合宿に参加。「練習の中でも余力があって、質の高い練習をしている。少しでも身近にいるので吸収しようとやっていた」と必死に食らいついた結果が好タイムにつながった。

　日本記録保持者となったが「実感はあまりない」と苦笑。「これからもこつこつとこのタイムにおごらずに走っていきたい。好きなことを仕事にさせてもらっている間は、やれるだけやっていきたい」と先を見据える。次なる目標はパリ五輪。「代表に選ばれることが今の１番の目標。パリでは絶対決める」。“最後のびわ湖”で名を刻んだ若きランナーが、次は世界に名をはせる。