２２年北京五輪の枠取りが懸かるフィギュアスケートの世界選手権は２４日にストックホルムで開幕する。日本からは男子の羽生結弦（２６）＝ＡＮＡ、女子の紀平梨花（１８）＝トヨタ自動車＝らが出場し、２２日に公式練習がスタートした。２０年大会は新型コロナウイルス感染拡大の影響で中止しており、今季もＧＰファイナルは中止。北京五輪プレシーズンながら、世界のトップスケーターが集結する最初で最後の国際大会となる。大会は無観客で、外部との接触を断つ「バブル」の方式で行われる。

　見据えるのは４年ぶりの王座奪還。羽生は２１日に厳戒態勢で決戦の地・ストックホルムへと降り立ったが、２２日の公式練習には姿を現さなかった。

　今季、これまで羽生が唯一出場したのが２０年１２月の全日本選手権。コロナ禍の情勢から「葛藤もある中」での大会出場だったと語っているが、その決断の最大の要因が「世界選手権へ向けて。自分自身がつかみ取りたい光に対して手を伸ばした」と話していた。大一番と定めていた舞台が、いよいよ幕を開ける。

　全日本選手権ではＳＰ「レット・ミー・エンターテイン・ユー」、フリー「天と地と」をお披露目。両プログラムとも好演技を見せ、フリーでは参考記録ながら“自己ベスト”をマークした。練習拠点のカナダへ渡れず、コーチ不在でのトレーニングが続く中で「どん底まで落ちきった」というが「やり方は間違いなかった」。あらためて自信を深める大会となった。

　そんな羽生ら日本勢の前に立ちはだかるのが、世界選手権３連覇を目指すネーサン・チェン（米国）。いずれも国際スケート連盟（ＩＳＵ）非公認記録のため単純比較はできないが、１月の全米選手権では、１２月の羽生の得点を上回る３２２・２８点をマークし、大会５連覇を果たした。

　２人の“直接対決”は１９年１２月のＧＰファイナル（トリノ）以来。羽生はＳＰで連続ジャンプが単発になるミスが出て出遅れると、フリーも差を広げられ４３・８７点差で敗戦。「めちゃめちゃ悔しい」とこぼしていた。

　あれから１年３カ月。「戦えなくなっているんじゃないか」と自問自答した時期もあったというが、全日本選手権後には前を向いて「やっと（経験値を）生かせるようになってきた。世の中の状況を見ながら、自分ができる最大限の努力をしたい」と語っていた。

　頂点を目指すことはもちろん、羽生自身が感じる確かな進化を、久しぶりの世界の舞台で発揮する。