「スーパーラグビー、ハイランダーズ１９－３０ハリケーンズ」（２６日、ダニーデン）

　トップリーグ・トヨタ自動車からスーパーラグビーのハイランダーズに期限付き移籍した日本代表ナンバー８姫野和樹（２６）が、後半９分から途中出場し、新天地でのデビューを果たした。本拠地のフォーサイス・バー・スタジアムで開催された試合で７－２４とリードされた場面で投入。チームは敗れて１勝３敗となったが、後半１９分には得意のジャッカルに成功するなど、新戦力としての存在感を見せつけた。

　２月にニュージーランドに渡り、２週間の隔離期間を経てチームに合流した。隔離期間中は３０分ほど駐車場を走るくらいしかトレーニングもできず、不安もあったという。「１年ぶりの公式戦で不安な点が多々あったんですけど、自分のプレー、やれることにフォーカスしてやった結果、自分らしいプレーができたなと感じています」とデビュー戦を振り返った。

　海外挑戦の目的は「力の証明」だと言い切る。「日本人としての力の証明。自分の力の証明。今後ラグビーを日本になくてはならないものにするためにも、海外で日本人がこれだけやれるんだというのを証明すれば、日本でのラグビー人口、子どもたちの夢、現役選手の自信につながる。ニュージーランドから発信していけたら」と前向きに話した。

　姫野は帝京大から１７年にトヨタ自動車に入団し、日本代表としても１９年Ｗ杯日本大会でのベスト８入りに大きく貢献。サンウルブズのメンバーとしてＳＲに１１試合出場しているが、海外チームでプレーするのは今回が初めてとなる。