「競泳・日本選手権」（４日、東京アクアティクスセンター）

　３種目で決勝が行われ、女子１００メートルバタフライ決勝で、白血病からの完全復活を目指す池江璃花子（２０）＝ルネサンス＝が５７秒７７で３年ぶりに頂点に立った。５７秒９２のメドレーリレー派遣標準記録を突破して優勝し、４００メートルメドレーリレーの代表入りが決定。レース後は涙を流し「優勝できると思っていなかった。今、すごく幸せです」と感無量だった。

　止まらなかった。次から次へあふれ出た。電光掲示板に輝く「１」、そしてタイムを確認すると、池江は右手を何度も握った。喜びがじわじわと涙に変わり、こぼれ落ちた。「ほんっとうに、言葉にできないような、表現できないような、そんなうれしい気持ちになった」。レース後のきつさと心の震えが幾重にも重なり、肩がふるえた。なかなかプールから上がれなかった。

　予選、準決勝で「一気に腕が回らなくなった」という最後の１０メートルで伸びたことが最大の勝因。「頭の片隅」にひっそりとしまっていた「優勝したい」という思いも、池江を突き動かしたという。

　かつては東京五輪の金メダルを目指した本命種目。「戻ってくるのに時間がかかると思っていた種目」でもあった。だからこそ「びっくりして、何が起こったか分からない」。さまざまな感情が交ざり合っていた。

　白血病の発覚から２年２カ月。退院後初めてプールに入ったのが昨年３月。その後、医師から顔を水につける許可がおり、初めてバタフライを泳いだ日を、池江は「最悪。こんなにきついんだって」と振り返っている。

　初めて同種目のレースに出場した日は「こんなにきつかったっけ」。そして「まだちょっと早かったかな」とも口にした。本格的に練習を再開してまだ１年に満たないが、重ねてきた小さな小さな自信の種を育むように「ここにいることの幸せを感じよう」と言い聞かせた。入場時、一礼して自分へ、そしてプールへ声をかけた。

　「ただいま」－。

　準決勝から一晩で０秒７１タイムを縮めた。リレーの派遣標準記録も突破し、東京五輪への切符をつかんだ。

　一体誰がこんな未来を予想しただろうか。この５７秒間が、どれだけの人の心を動かしただろうか。「努力は必ず報われる」－。彼女の言葉にうそはない。「すごくうれしいけど、このタイムで世界と戦えるかっていわれたら、そういうタイムではない。これから高みを目指していきたい」。一度は諦めた東京五輪。４カ月後、この日と同じこのプールにどんな未来を描くのか。世界の舞台に、ＩＫＥＥが帰ってくる。