「競泳・日本選手権」（７日、東京アクアティクスセンター）

　女子１００メートル自由形準決勝は、白血病からの完全復活を目指す池江璃花子（２０）＝ルネサンス＝が５４秒３６の全体１位で決勝へ進出した。

　再び奇跡は起こるのか－。１００メートル自由形での３年ぶりの頂点と２枚目の五輪切符獲得へ、池江は自信をみなぎらせた。「１００の王座奪還はまだ先になると思っていたけど、２種目目で奪還できるように頑張りたい」。白血病の診断から２年あまりでの２冠達成へ、言葉に迷いはなかった。

　思いを加速させるだけの強さがある。この日は予選からいきなり復帰後の自己ベストを１秒０５更新する５４秒３０をマーク。準決勝では前半こそ遅れたものの、圧巻のラストスパートで復帰後２番目となる５４秒３６の全体１位で決勝に進んだ。「やりたいレースができている。（決勝は）前半をもう少し上げて、後半は自信があるのでそこで思い切り上げたい」。どこか余裕のある顔で、勝負の舞台を見据える。

　４日、１００メートルバタフライで涙の優勝を飾り、４００メートルメドレーリレーでの五輪切符を獲得。世界中を感動の渦に巻き込んだ競泳界のヒロインは「今までで１番ダメージが大きいレース後でした」と苦笑いだが、「逆に余裕を持って挑める」と涼しげな表情だ。

　１００メートル自由形では決勝で２位以内に入り、派遣標準記録の５３秒３１を突破すれば個人で五輪に内定。５４秒４２を突破すれば、４００メートルリレーでの五輪代表に決まる可能性がある。「正直（リレーが射程圏内の）４番ぎりぎり入れたらいいかなと臨んだけど、この感じでいくと５３秒台は出る。個人の派遣は厳しいかもしれないけど、取りあえずは５３秒台は目標」と夢は大きくなった。

　「レースが楽しみということは自信があることと同じ。そう捉えてもらったらいいかなと思います」。２度目の奇跡は、もうすぐそこにある。