「競泳・日本選手権」（９日、東京アクアティクスセンター）

　女子５０メートル自由形準決勝で、白血病からの完全復活を目指す池江璃花子（２０）＝ルネサンス＝が、日本学生新記録となる２４秒８７の全体１位で１０日の決勝に駒を進めた。３種目で決勝が行われ、男子１００メートルバタフライは水沼尚輝（２４）＝新潟医療福祉大職＝が５１秒０３で制し、２位の川本武史（２６）＝トヨタ自動車＝とともに内定。女子８００メートル自由形は既に４００メートルで内定していた難波実夢（１８）＝ＭＧニッシン＝と小堀倭加（２０）＝セントラルスポーツ戸塚＝が２種目目の代表権を得た。

　「やっぱ、５０って楽しいなって改めて思いました」。レース後、疲労の色をのぞかせながらも、池江は声を弾ませた。

　第１組で登場。２５メートル過ぎに抜け出すと、全体１位で決勝進出を果たした。準決勝の前は、それまで７レースをこなした経験から「寒さに慣れない。結構冷え性で。５０はそれだけで感覚が変わる」と、ウオーミングアップを陸上トレーニングのみに変更。復帰後ベスト２４秒９１を上回る２４秒８７をマークしてみせた。

　大会前に掲げた目標は「５０種目での王座奪還」。振り返れば、彼女の負けん気に火がついたのも、この５０メートル自由形がきっかけだった。多くのトップ選手が出場した２月のジャパンオープンで２位に入り「もうちょっと気持ち的に強くなれれば（もっと上に）いけるんじゃないか」。手応えをつかむと同時に、練習への向き合い方が変わったという。

　「練習でも、キツくなった瞬間に負けた時のことを思い出す。もう負けたくないと思うと、自然と体が頑張れちゃう。勝ちたいと思って初めて精神的にも強くなれると思う。練習へも、試合へも、意識が変わった」

　１０日は５０メートルバタフライ予選と決勝、５０メートル自由形決勝の最大３レースが待ち構える。「感触もものすごくいいので、あとは本当に楽しんで、勝ちを取りにいくだけ。いい形で日本選手権を締められれば」。既に大会２冠。５０メートルバタフライは１位のエントリータイムを持っている。闘病生活を経て、戻ってきた３年ぶりの日本選手権。最大４冠が現実味を帯びてきた。