「体操・全日本選手権」（１８日、高崎アリーナ）

　東京五輪代表選考会を兼ねて男子決勝が行われ、予選７位だった橋本大輝（１９）＝順大＝が、その潜在能力を爆発させ、予選合計１７３・３６５点とし大逆転で初優勝を飾った。決勝だけの得点８８・５３２点は１９年世界選手権の金メダルに肉薄するハイスコアで、体操ニッポンに新エース誕生を予感させた。２位は谷川航（２４）、３位には萱和磨（２４）＝ともにセントラルスポーツ＝がつけた。東京五輪団体メンバー４人のうち、５月のＮＨＫ杯（長野）までの合計得点の上位２人は代表に内定する。

　“ヤバい”才能が、爆発した。１種目目、予選で２度落下したあん馬を通しきると、橋本が覚醒した。跳馬、平行棒、鉄棒で高得点の１５点台を並べ、見る見る順位を上げると、最終種目の床も１５点にのせ大逆転劇を完遂。「笑顔で終われてよかった」。大仕事をやってのけた１９歳は、あどけなく、はにかんだ。

　冬のオフ期間に世界最高難度の演技構成を作り上げ、優勝候補として乗り込んできた大会だった。失意の予選から中１日。力に変えたのは、歴代エースからの言葉だ。指導を受ける０４年アテネ五輪団体金メダリストの冨田洋之コーチからは「ここで６種目ミスなくやることが、エースになるために一皮むけるということ」、五輪２連覇王者の内村航平からは「切り替えてやっていけば大丈夫」と背中を押され前を向いた。

　大会前に読んだのは「ヤバい集中力」という本。「人間は一瞬で１万６０００の情報を取り入れる。集中は難しいと書かれていた」と苦笑いしながらも、導き出したのは「いかにいつもどおりやるか」。世界最高難度を日々こなしてきた日常をそのまま体現し、日本の頂にたどり着いた。

　決勝の得点８８・５３２点は、１９年世界選手権金メダル、ナゴルニー（ロシア）の８８・７７２点に迫るハイスコア。試技会では８９点台をマーク。「９０点も現実可能」と、底知れない。日本協会の水鳥寿思強化本部長も「スペシャリストが集まったような総合力。世界最高レベル」とそのポテンシャルに舌を巻く。

　上位２人が東京五輪代表に内定するＮＨＫ杯へ「安定した演技で“お前がエースだ”という実力をみせて代表になりたい」。加速する輝きは止まらない。