「ラグビー・トップリーグ、パナソニック３２－１７キヤノン」（８日、熊谷ラグビー場）

　パナソニック（ホワイトカンファレンス１位）はＷＴＢ福岡堅樹（２８）がトライを決めるなど、３２－１７でキヤノン（同５位）を退けた。１５日の準決勝では、トヨタ自動車と大阪・花園ラグビー場で対戦する。

　福岡が会心の走りを見せた。２０－１０と追い上げられた後半１７分、自陣２２メートルライン付近でボールを奪うと、日本代表ではチームメートだったキヤノンのＳＯ田村優、ナンバー８アマナキ・レレイ・マフィを鮮やかにかわし、約８０メートルの独走トライを奪った。「チームがすごくいいディフェンスを繰り返してくれていた。カウンターはパナソニックの強み。メンタル的にもチームに勢いを与えるプレーができた」と胸を張った。

　福岡にとってホーム熊谷でのラストマッチにもなった。守備でも強烈なプレーを見せて攻守で会場を沸かせた。相手の田村は「堅樹はスペシャルな選手。しょうがない」と完敗を認めるしかなかった。

　４月から順大の医学部に学生として通っているためチーム練習を休むこともある。それでも、変わることのないパフォーマンスで今季１０トライ目。パナソニックのロビー・ディーンズ監督も「福岡の活躍は光っていた。ディフェンスでの活躍は大きかった。前でも後ろでも仕事をしてくれた」と絶賛した。

　負ければ引退の状況で、残り最大２試合を戦うためにも、準決勝のトヨタ自動車戦で終わるわけにはいかない。「課題はしっかり修正したい」と福岡。見据えるのは、その先の頂点のみだ。