「ラグビー・日本選手権兼トップリーグ・プレーオフ決勝、パナソニック３１－２６サントリー」（２３日、秩父宮ラグビー場）

　パナソニックが盤石の試合運びでサントリーに３１－２６と快勝し、トップリーグ（ＴＬ）史上最多タイとなる５度目の優勝を５季ぶりに決めた。日本選手権では６度目の制覇。来季から新リーグに移行するため、現行のＴＬは今季がラスト。医師を目指すため今季を最後に引退表明していた２０１５、１９年Ｗ杯日本代表ＷＴＢ福岡堅樹（２８）は「何ひとつ後悔なく次の道に進めます」と惜別のトライを挙げる活躍。自身のラグビー人生初日本一を置き土産とする有終の美を飾った。

　最後に最高の頂点まで登り詰めた。ノーサイドの瞬間、誰の元へも駆け寄ることなく一人で空を見上げ、静かに喜びをかみしめた。

　「ラグビーで唯一やり残していたこと、チームでの優勝を最後に勝ち取ることができて、何ひとつ後悔なく次の道に進めます」

　日本選手権決勝を兼ねていることから福岡高、筑波大時代を含め自身初の日本一でもあった。

　現役ラストでも福岡の快足は全開だった。１３点リードの前半３０分。パスを受けると１人をかわし、２人目のＳＯバレットも振り切り、左手一本でインゴールに押さえる現役ラストトライ。「いつも通り自分らしく走り切りました」。もはや特別なことではなかった。

　夢だった医師になるため今年２月には順大の医学部に合格し、４月から通い始め、選手と両立してきた。練習拠点のある群馬県太田市から授業の時は片道１時間半以上かけ、キャンパスのある東京・御茶ノ水に車で通学した。「車で移動してきてすぐ練習ということもあった」とハードな生活を振り返った。

　それでも、今季通算１４トライ。「限られた時間を有効に使った」と、授業で練習を休むことがあっても状態を落とすことなく、決してチームに迷惑をかけない努力をした。

　来季から新リーグへ移行する。現行のＴＬはラストシーズンで、パナソニックにとって史上最多タイ５度目となるＴＬ王者に貢献する、この上ない有終の美を飾った。

　将来どの分野の医師になるかは未定だが、トップアスリートとしての活動は誰にもない貴重な経験だ。「患者さんの人生に向き合える、心に寄り添えるドクターになれるように１歩１歩、努力を続けたい」。次なる夢をつかむため第二の人生を走り出した。