ラグビー日本代表は２７日、大分県別府市内での合宿の本格的な練習をスタートさせた。初めて８強入りした２０１９年Ｗ杯日本大会以来の代表活動となる。主将でフランカーのリーチ・マイケル（３２）＝東芝＝がオンライン取材に応じ、「僕たちはティア１」と強豪国の一員としての自覚と決意を力強く語った。トップリーグ決勝（２３日）を戦ったパナソニックとサントリー所属の選手らはまだ合流していない。

　世界１０カ国だけが持つ強豪の称号「ティア１」という言葉を何度も口にした。１９年Ｗ杯での８強入りで、日本は実力的に相当すると認められた。主将のリーチは練習前「最初に意識することは、僕たちはティア１のチームという認識を持って行動をとること」と、仲間に言い聞かせた。

　ティア１は「トランジション（攻守の切り替え）と立ち上がるスピードやコミュニケーションの質が、ティア２と明らかに違う」と言う。今合宿では３６人のうち１３人が初招集。「ティア１のスタンダード」を１９年Ｗ杯経験者たちが示していく。

　６月２６日には全英代表ライオンズ戦（英エディンバラ）が控える。「特別な試合になる。負けないようにわずかなチャンスでも結果を出す」。再び世界を驚かす準備が始まった。