止まった時間が動き出す。ラグビーの日本代表は１１日、サンウルブズ戦（１２日、エコパスタジアム）に向けて前日練習を行った。コロナ禍で昨年は代表活動が中止となり、２０１９年１０月２０日のＷ杯準々決勝南アフリカ戦（３－２６で敗退）以来６０１日ぶりとなる実戦。プロップ稲垣啓太（パナソニック）は快進撃を遂げた１９年を超えるレベルアップを誓った。

　「場面場面でどういうスクラムを組むかを突き詰めてきた。２０１９年の南アフリカ戦。このスクラムができていれば…。たらればは好きじゃないんですが、ゲームを想定したスクラムを組むことが大事。時間帯、地域、駆け引き…。実戦を通して経験していきたい」。２年前の敗因を突き詰めて、そこからさらに積み上げていく思いだ。

　新たな代表は５月２６日に集合し、大分・別府で２週間の合宿を重ねてきた。練習期間としては短い。確認すべきこととして、「自分たちがコントロールできる部分に関してはすべてやっていきたい。その中で久しぶりの代表戦。ミスも出るでしょう。そのミスに対してどれだけアプローチできるか。８０分通してマインドセット、インテンシティが保てるかが課題」と掲げた。

　２６日には全英・アイルランド代表ライオンズ戦と英エディンバラで対戦する。ライオンズは、イングランド、スコットランド、ウェールズ、アイルランドを代表する選手を集め４年に一度編成されるドリームチーム。サンウルブズ戦は大一番に向けての調整を兼ねた大事な代表再起戦となる。

　「楽しみという部分に関してはないですね。プレッシャーに関しては全選手があるんじゃないでしょうか。サンウルブズの立場と日本代表の立場ではかかってくるプレッシャーも違う。そのプレッシャーを受け入れてはね返すだけの準備はできている。その部分をしっかり出せれば」。いつものように、表情ひとつ変えずに言う。目指すは２０１９年超え。２０２３年Ｗ杯へ、新たな一歩を踏み出す。