日本バレーボール協会は３０日、オンライン会見を行い、東京五輪女子代表の１２人を発表した。籾井あき（ＪＴ）が最年少の２０歳で初の五輪代表に決定。石川真佑（２１）＝東レ＝は、男子主将で兄の石川祐希（ミラノ）との“きょうだい五輪”が実現した。主将は荒木絵里香（３６）＝トヨタ車体＝で４大会連続の五輪出場。し烈な代表選考を終え、中田久美監督（５５）は涙ながらに会見に臨んだ。

　１２人の五輪代表を発表した指揮官の目には涙がにじんでいた。「簡単に決めることはできませんでした」－。五輪選考は大激戦で、１６年リオ五輪代表の長岡望悠（久光）や鍋谷友理枝（デンソー）が落選。新型コロナ禍で引退した選手もいた。中田監督は「選手の東京五輪にかける思いを目の当たりに感じていた。（代表には）外れた選手の思いを背負い、表彰台に登るまで全力で闘い抜いてもらいたい」と力を込めた。

　狭き門をくぐったのは、２０２１年日本代表に初選出された２０歳の籾井だ。Ｖリーグを２連覇したＪＴのセッターで、６月まで行われたネーションズリーグでも活躍。日本の４位に貢献した。中田監督も「籾井は勝たせられるセッター」と評価。「まだまだ経験不足」な部分も多いが、物おじせずに先輩に質問する姿には「若いですけど、すごく頼もしい」という。

　籾井は、日本協会を通じて「うれしい気持ちと身の引き締まる思い」とコメントを発表。「一番下の年齢なので謙虚さを忘れず、勝つために自分のやるべきことに徹したい」と、し烈な争いを制しての五輪代表入りに気合も入った。

　１９６４年の東京五輪で日本女子は金メダルを獲得し、圧倒的な強さから『東洋の魔女』と呼ばれた。指揮官は「伝説に残るチームになるかならないかは結果次第」としつつ、「私の中で五輪は金メダル」と宣言。日本が『東洋の魔女』と恐れられてから約半世紀。再びＴＯＫＹＯに“魔女”として君臨できるか。