「東京パラリンピック・競泳」（２９日、東京アクアティクスセンター）

　男子１００メートル平泳ぎ（知的障害）で、初出場の山口尚秀（２０）＝四国ガス＝が１分３秒７７の世界新記録で制した。自身の世界記録を０秒２３更新。日本競泳陣で、知的障害クラスの金メダルは２０１２年ロンドン大会の同種目の田中康大以来２大会ぶりとなった。

　初の大舞台で山口が圧巻の泳ぎを見せた。スタートから前に出ると、２位とのわずかな差を最後まで維持して１分３秒７７の世界新で初制覇。「あぁ、金メダルがとれた。３秒台が出せた」。フィニッシュ後はタイムとともに「ＷＲ」が表示された電光掲示板をじっと見つめた。

　３歳で知的障害を伴う自閉症と診断された。水泳には小学４年生から趣味で触れていたが、本格的に競技に取り組み始めたのは高校２年。１７年の日本知的障害者選手権に出場したことがきっかけで、地元のスイミングスクールに通い始めた。厳しい練習に耐えられずにトイレにこもることもあったが、勝ちたいという一心で練習に打ち込んだ。

　頭角を現すのは早かった。１９年２月のワールドシリーズメルボルン大会で国際大会デビューすると、同年９月の世界選手権で当時の世界記録を更新して初優勝。本格的に競技を始めてから約２年でトップへと上り詰めた。

　急成長の要因に「知的障害のＳ１４クラスという肩書を通じて各障害のクラスの選手、各国の選手と交流すること、そしてそれぞれの課題点を共有し合えるところが成長につながっていった」ことを挙げた。全ての経験を成長の糧にする。

　表彰式では元ＳＭＡＰのメンバーで、国際パラリンピック委員会特別親善大使を務める稲垣吾郎（４７）から金メダルを受け取った。「世界記録保持者」だけでなく「パラリンピック金メダリスト」の肩書も加わり、「今後大会に出るときでも、このレースのようなパフォーマンスを出していければ」と自覚も芽生えた。自国開催のパラリンピックという何よりも大きな舞台での経験を生かし、さらなる成長曲線を描く。