「卓球・Ｔリーグ、日本生命３－１九州」（１０日、大田区総合体育館）

　女子の開幕戦が行われ、３連覇中の日本生命が今季から新規参入の九州を下した。第１試合のダブルスは、森さくら・長崎美柚組が、１９年世界選手権銅メダルの佐藤瞳・橋本帆乃香組に殊勲の先勝。第２試合は、世界選手権代表の早田ひな（２１）が高校女王の横井咲桜（１７）を破るなど、４連覇に向けて好発進した。

　早田は初対戦の高校女王に力の差を見せつけ、エースの役割を果たした。昨季の開幕戦は早田自身が２敗を喫し、チームも黒星スタートという悪夢の滑り出しとなったが、今季は好発進で払しょく。今夏の東京五輪では代表補欠として帯同し、勝負所で狙って得点を決める重要性を再確認するなど、自身の課題をより明確にしてきた。「相手は（挑戦者として）負けて当たり前という感じで色んな技術を思い切りやってくる。私はエースとして出させてもらい、絶対に負けられない緊張感の中でどれだけコースを打ち分けるか（が課題）だった。そこは昨年の（開幕戦の）反省を生かすことができた」と胸を張った。

　今年１１月の世界選手権シングルス代表の座も初めてつかんだ大型サウスポー。３年後の五輪代表争いに向けた戦いも始まっているが、「１つ１つクリアしていってパリ五輪があると思っている。目の前の試合でしっかり結果を出せるように」と足元を見つめた。