大相撲の第６９代横綱白鵬（３６）＝宮城野＝の現役引退が２７日、決まった。同日、師匠の宮城野親方（元前頭竹葉山）から引退届提出の意向が日本相撲協会に伝えられた。２０１９年９月にモンゴルから日本国籍に変更し、５月には年寄「間垣」を取得。３０日の理事会を経て引退と年寄襲名が正式発表される見通しだ。

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　言動に賛否両論あるが、身近で取材した白鵬は日本人以上によく日本文化を勉強していた。そして、仕入れた知識を披露することが大好きだった。

　巡業先で囲まれると独演会で楽しませた。相撲のルーツがイスラエルにあり「はっけよいのこった」は、ヘブライ語で『やっつける・打ち倒す』の意味だとの一説を力説。記者をうならせた。

　幼少期にモンゴルを訪れた初代若乃花と対面。日本のお菓子をもらったという。来日後にそれが「うまい棒と分かった」と、うまいオチも必ず付けた。

　右腕の治療の際に行った検査で、何と日本人古来の遺伝子「Ｍ７」という型であることが判明。遠い祖先の頃から日本と縁があったとＤＮＡが証明したことを本当に喜んでいた。

　数字へのこだわりも人一倍。大鵬を超える３３度の優勝を果たしたのが２０１５年初場所。そこから誰も経験のない道を歩んできた。通算勝ち星、幕内勝ち星、横綱勝ち星…、偉大な先人たちを超えることは、達成感と同時に目標を失った瞬間でもあった。記者から新たな記録を知らされると、目を輝かせた。

　「大相撲は１００年、１０００年続くもの。若い者のために（記録を）伸ばしていかなきゃ。大きければ大きいほど若者は頑張る。私もそうだった」

　白鵬自身、双葉山、大鵬の映像、書物を繰り返し見て、伝説にあこがれ強くなった。この先１０００年、相撲史の中で白鵬は君臨し続けるかもしれない。（デイリースポーツ大相撲キャップ・荒木　司）