大相撲の第６９代横綱白鵬（３６）＝宮城野＝の現役引退が２７日、決まった。同日、師匠の宮城野親方（元前頭竹葉山）から引退届提出の意向が日本相撲協会に伝えられた。史上最多４５回の優勝、史上１位の通算１１８７勝など数々の大記録を打ち立て、１４年以上も横綱に君臨。右膝を手術し６場所連続休場から進退を懸けた先場所、全勝Ｖで復活を飾ったが、心身とも限界に達した。２０１９年９月にモンゴルから日本国籍に変更し、５月には年寄「間垣」を取得。３０日の理事会を経て引退と年寄襲名が正式発表される見通しだ。

　名古屋場所で果たした復活のＶ４５を花道に、白鵬は最強のまま土俵を去る。照ノ富士の優勝から一夜、モンゴルの後輩横綱に使命を託し、引退届提出の意向が協会に伝えられた。

　２度メスを入れた右膝は「ボロボロ」。８月末、合同稽古に参加したが相撲は取れず。さらに宮城野部屋で新型コロナが発生し、秋場所を全休。体も気力も限界だった。父ムンフバトさん（故人）と約束した東京五輪まで現役の目標も果たした。もう十分やり切った。

　１５歳で来日時、身長１７５センチ、体重６８キロで入門部屋が最後まで決まらなかった。２００１年夏場所の序ノ口デビューでは負け越し。その少年が２０年以上、土俵人生を全うした。

　２０１０年の横綱朝青龍の引退後、１０年以上、角界は白鵬を中心に回った。４５回の優勝、１６年連続Ｖ、通算１１８７勝、幕内１０９３勝、横綱８９９勝…など前人未到の記録は大相撲の歴史に輝く。日本出身の力士は歯が立たず。責任を一身に背負い、野球賭博や八百長問題で人気低迷する大相撲の土俵を支えた。

　「功と罪」ともにこれほど傑出する横綱もいない。２０１１年３月１１日、東日本大震災は自身の誕生日に発生した。白鵬は「宿命」と言い、人一倍の使命感で被災地慰問、復興土俵入りと尽力。土俵も各地へ寄贈した。

　普及では国際親善「白鵬杯世界少年相撲大会」を２０１１年に自ら創設。今は幕内の阿武咲（阿武松）、琴ノ若（佐渡ケ嶽）ら多数が出場している。

　唯一無二の存在感の一方で言動は物議を醸した。審判批判、自ら物言い、万歳三唱、三本締め…、横綱審議委員会（横審）から「ごう慢」と品格を問われた。最後となった名古屋場所も千秋楽にガッツポーズ。横審は「見苦しい」と切り捨てた。東京五輪では無観客の柔道会場を訪れ、関係者と写真撮影。協会は「常識、非常識が全く分かっていない」と苦言を呈した。

　記録も記憶も残し、土俵外も大いに騒がせた不世出の横綱。異例の長期政権「白鵬時代」が幕を閉じた。

　◆白鵬　翔（はくほう・しょう）１９８５年３月１１日、モンゴル・ウランバートル出身。２００１年春場所初土俵。０７年名古屋場所で新横綱。１０年に史上２位の６３連勝をマークした。通算１１８７勝は史上１位。１９年９月に日本国籍取得。史上最多の優勝４５回。殊勲賞３回、敢闘賞１回、技能賞２回。得意は右四つ、寄り、上手投げ。父ムンフバト氏（故人）は６８年メキシコ五輪レスリング銀メダリスト。家族は紗代子夫人と１男３女。１９２センチ、１５５キロ。旧名ムンフバト・ダバジャルガル。