「大相撲九州場所」（１４日初日、福岡国際センター）

　３場所連続関脇の御嶽海（２８）＝出羽海＝が１２日、電話取材に応じ、「２年ぶり九州で、わくわくしているけど、不安は大きい場所」と心境を語った。調整は直前まで東京で仕上げ、１０日に福岡入りした。この日、取組編成会議で初日、幕内阿武咲（阿武松）、２日目、隆の勝（常盤山）との対戦が決まった。

　１１月場所は鬼門。東京開催の昨年は７勝８敗。２０１９年は２度目優勝の翌場所で大関とりに挑んだが、６勝と惨敗。「負け越しが続いている。九州は苦手」と苦笑いした。

　敵は九州場所の時期の寒暖差。「きょう暑いでしょ？きのうまですごい寒くて、雨が降ったりやんだりで、部屋にいても寒いんですけど。今、部屋めちゃくちゃ暑いんですよね。日が差してて。昼間暑くて、自分が取組するとき寒いじゃないですか、夕方で。そうしたちょっとした温度差というのはあるのかな」と口にした。

　取組前に足元を温めるが、支度部屋は壁一枚隔てて隣はすぐ外ですぐに体が冷える。さらにコロナ禍で出稽古は禁止され、部屋には関取が自身しかおらず、実戦稽古も不足。「やり残したことだらけですけど。やっぱり関取衆と場所前にできなかったというのは痛手だし、やっぱり部屋で若い衆とそんな取れなかったですね。部屋にけが人が多かったりで。基本的な稽古しかできてなかったのは、ちょっと物足りなかったですけどね」と、“ぶっつけ本番”だ。

　とはいえ、この１年、稽古に工夫をこらしながら成績は残してきた。９場所連続の三役。関脇在位１７場所、三役在位２７場所は、ともに昭和以降６位タイとなる。今年５場所は三役の地位ですべて勝ち越している。

　一方で２桁勝利は夏場所（１０勝）のみ。優勝２回を誇る実力者ながら、何度も大関とりに失敗。悲願へ向け、１年納めの場所で２桁勝利はノルマだ。

　「まあ、もう何年も（大関とりを）待たしていますけどそれなりに僕も狙っている、狙ってないわけじゃない、しっかり目指してはいるので。（今年）最後になっちゃいますけど、勝ち越しというよりかは１０勝以上で終わりたいと思いますけどね」と力を込めた。

　元横綱白鵬（現間垣親方）が引退し、次の角界を担う存在が必要になる。横綱への意欲を問われると「横綱にはなりたくないんですけど」と冗談で笑わせながら、「目標となる一番近い大関には早くなりたい。（番付上）もう上に３人しかいないからね。早く大関の枠に入りたいなと思います」と意気込んだ。

　原則外出禁止の九州場所は食べるのが楽しみ。「明太子はめちゃくちゃ食べました。ちょっとやばい。ご飯がすすみすぎているので。外に出ない分、ストレスでめちゃくちゃ食っちゃうのかな」と体重増が心配される。

　もっと稽古するしかないとふられると「言っておきます、ふふふ」と、人ごとのように返し、笑わせた。