「スピードスケート・Ｗ杯第３戦」（５日、ソルトレークシティー）

　女子１５００メートルは高木美帆（２７）＝日体大職＝が自身が持つ世界記録まで０秒１６に迫る１分４９秒９９で開幕３連勝を飾った。北京五輪代表入りを確実にした。佐藤綾乃（２４）＝ＡＮＡ＝が１分５１秒４６で２位に入った。男子５００メートルは森重航（２１）＝専大＝が日本勢２人目の３３秒台となる３３秒９９で初優勝。松井大和（シリウス）が４位、村上右磨（高堂建設）が７位、日本記録保持者の新浜立也（高崎健康福祉大職）が８位と日本勢が上位に名を連ねた。また高木美同様に基準を満たした小平奈緒（相沢病院）も北京五輪代表入りが確実。月末の代表選考会には出場する必要がある。

　ゴールラインを越え、目に入った「４９」という数字に、高木美はバンザイで喜びを表現した。自身の持つ世界記録には０秒１６届かなかったが、３季前に女子で初めて１分５０秒の壁を破った会場で、再び１分４９秒台をマーク。「もう１回このリンクで５０秒を切りたいとヨハン（デビッドコーチ）と話していた。１００分の１でも切れて『４９』を見られてうれしい気持ち」と感慨深げに振り返った。

　高木美自身が「ラップタイムはそんなに出ていなかった」と語ったように、中盤までは３季前より遅めのペース配分。それでも最後１周を前回より上げ「まとまったレースだった」。“自己ベスト”に届かなかった悔しさはあったというが、自身のＳＮＳには「喜びの割合は大きかった」とも記した。

　ここまで２戦で感じていた、滑りに対する「モヤモヤ」も突破口を見つけた様子。「体を扱いやすくなった。課題を越えられたのは、自分の糧になる」と好感触を得た。２位の佐藤とは１秒４７差。過去２戦は０秒５～６差だっただけに、圧倒的大差での圧巻の開幕３連勝。金メダルへの道のりは盤石だ。

　オミクロン株感染拡大による水際対策強化の影響で、年末の北京五輪代表選考会は日程を変更しての開催が決まった。とはいえ高木美はここまでの好成績で日本連盟が定めた基準を満たし、代表入りは確実。「五輪は別物だと思っている。次へ向けてまたスタートを切り直したい」。１８年平昌五輪は銀メダル。個人では初の金メダルに照準を定め、残り２カ月、鍛錬を続ける。