「箱根駅伝・往路」（２日、大手町～神奈川県箱根町芦ノ湖駐車場）

　２２年箱根劇場のオープニングアクトは、世界を見据える１９歳が衝撃の走りで飾った。

　中大の吉居大和（２年）が１区のスタートから集団を引っ張ると、１キロ２分５０秒を切るハイラップに誰も付いていけず、５キロ過ぎには独走状態に。終盤は表情をゆがめながらも、最後まで押し切り、１時間０分４０秒の区間新記録を樹立した。０７年に佐藤悠基（東海大）がマークした１時間１分６秒の大会最古の区間記録を更新。「自分のペースで行って出せたのは、自信になる。中大のユニホームで先頭で走れたのは自分もうれしい」とうなずいた。

　２１年も、東京五輪３０００メートル障害で７位入賞を果たした三浦龍司（順大）と並ぶスーパールーキーとして注目されたが、３区区間１５位に沈んだ。自身は東京五輪を逃し、三浦は夢舞台で飛躍。「自分も頑張らないと」。反骨心を持って挑んだリベンジの舞台で胸のすく激走だった。

　スタートダッシュでチームをシード権確保が見える６位に導いた。今後はトラックで世界を目指す。「（世界選手権参加標準記録の）５０００メートルの１３分１３秒５０を目指していきたい」。若武者は箱根から世界へと飛躍する。

　◆吉居大和（よしい・やまと）２００２年２月１４日、三重県で生まれ、愛知県田原市で育った。田原東部中を経て、宮城・仙台育英高に進学。２０年に中大に進学後、出場した同年１２月の日本選手権５０００メートルで３位。１３分２５秒８７はＵ２０日本記録。１６８センチ、４９キロ。