「大相撲初場所・千秋楽」（２３日、両国国技館）

　関脇御嶽海（２９）＝出羽海＝が横綱照ノ富士を寄り切りで破って１３勝２敗で３度目の優勝を果たし、大関昇進を決めた。長野出身の新大関は、伝説の力士・雷電以来２２７年ぶり。名門・出羽海部屋では、１９７５年九州場所後の三重ノ海以来４７年ぶりの新大関となる。番付編成を担当する審判部は、八角理事長（元横綱北勝海）に大関昇進を諮る臨時理事会の招集を要請し、了承された。２６日に開催される理事会と春場所（３月１３日初日、エディオンアリーナ大阪）の番付編成会議を経て「大関御嶽海」が誕生する。

　万感をかみしめ、目を潤ませた。花道での優勝インタビュー。臨時理事会の招集決定を知らされた御嶽海は「なかなか…」と声を詰まらせた。ついにつかんだ大関の座。ひと呼吸置くと「そういう経験はできることじゃないので、素直にうれしいです」と穏やかな笑みを浮かべた。

　１差で追われる照ノ富士との対決。迷いはなかった。強烈な左のおっつけで横綱の差し手を封じると、いったん体が離れた後にスッと中に入ってもろ差しに。左下手を引き、堂々と寄り切った。優勝や大関がちらついた一番でも「それほどプレッシャーはなかった。いろいろ考えさせられたけど、いい意味で気持ち良くとれた」。重圧を真っ向から受け止め、自信を持って横綱を倒してみせた。

　三役在位は昭和以降で６位となる２８場所。大関候補と言われ続け、１８年名古屋場所で初優勝、１９年秋場所で２度目の優勝を果たした。だが、続けて結果を残せない。貴景勝、朝乃山、正代に先を越され「早く僕も上がりたいと思っていた。悔しいという思いで、ずっと上を目指していました」と振り返った。ただ、燃える思いは表には出さず。ようやく悲願をかなえ「ひそかに狙った方がカッコいいかなと思って」と笑って打ち明けた。

　足踏みが続く間に、少しずつ成長はしていた。師匠の出羽海親方（元幕内小城ノ花）は「ここ最近、若い子たちに相撲を教えたり、声をかけたりする姿がよく見受けられる。そこは違うかな。兄貴的な存在というか、変わったかな」と明かした。三役までは幕下付け出しデビューからのスピード出世。追いついていなかった心が、雌伏の時を経て成熟し、結果となって表れた。

　長野出身の大関は、史上最強とうたわれる伝説の力士・雷電以来。名門・出羽海部屋にとっても４７年ぶりとなる待望の新大関だ。好角家をうならせるスケール感にかかる期待は大きいが、本人に過度な重圧はない。春場所へ向け「みなさん注目して見てください」とほがらかに国技館の観客に呼びかけた御嶽海。ようやくたどり着いた地位にふさわしい活躍がこれから始まる。

　◆雷電為右衛門（らいでん・ためえもん）…大相撲史上に残る、江戸時代の伝説的な強豪力士。日本相撲協会の資料によると、１７６７年、現在の長野県東御市に生まれる。幕内在位は３６場所で、大関は２７場所務めた。身長１９７センチ、体重１７０キロの堂々たる体格で、幕内では２５４勝を挙げ、負けはわずか１０番だった。あまりに強かったため張り手などが禁じられたと伝えられている。