アイスバーンの上で火花が散った。アルペンスキー女子回転のペトラ・ブルホバ（スロバキア）とミカエラ・シフリン（米国）。ブルホバは「私たち２人のうち、相手を上回った方が優勝する」とライバル関係を語っていた。「雪の女王」の座を巡る２６歳同士の熱い戦いが９日、クライマックスを迎えた。そして結末は残酷なほどの明暗-。

　▽実績ＶＳ実力

　ブルホバは今季のワールドカップ（Ｗ杯）回転で７戦５勝。優勝できなかった２試合はどちらも２位に入っており、この種目は表彰台を逃したことがない。昨季のＷ杯総合チャンピオンは今シーズン、精緻なテクニックが必要な回転で抜きんでた力を発揮し続け、既にこの種目のＷ杯タイトルを確定させた。

　シフリンも負けていない。新型コロナウイルスに陽性反応を示し、今季の中盤戦は欠場を余儀なくされながら回転２勝。つまり、ブルホバを退けたのはシフリンだけなのである。五輪の実績も２０１４年ソチ大会で回転、１８年平昌大会は大回転で金メダルを獲得。容姿も相まって人気も高い。Ｗ杯回転での４７勝は、レジェンドのインゲマル・ステンマルク（スウェーデン）をも上回る男女を通じて最多記録保持者である。

　実績のシフリン、実力のブルホバ。回転は旗門ぎりぎりをアタックし、必然的に失敗も多い。しかし攻めなければ栄光もない。オール・オア・ナッシングの競技だ。世界最高の女子スラローマーの戦いは、氷点下１０度のいてつく寒さの下、コース名「アイスリバー（氷の川）」に立てられた６５の林立する旗門の前で始まった。

　▽苦しんだ１回目

　２人だけに絞れば、結末はあっけなかった。第１シードの中でもトップシード７人の最後に登場したシフリンが、１回目をスタートしてわずか５旗門目でバランスを崩してコースアウト。途中棄権に終わった７日の大回転に続くあっけないミスに、コース脇で頭を抱えてうずくまった。「世界の終わりじゃない」と言葉を絞ったが、ショッキングな姿がテレビを通じて世界へ伝えられた。

　ブルホバも苦しんだ。１回目はトップに０秒７２もの大差をつけられて８位に沈んだ。だが、彼女には実績十分のコーチが付いていてくれた。スイス人のマウロ・ピニ。１４年ソチ五輪で滑降と大回転の２冠のティナ・マゼ（スロベニア）や、昨年の世界選手権スーパー大回転を制したララ・グートベーラミ（スイス）らを指導した経験を持つ名伯楽が今季から彼女のチームに加わっていた。ピニ・コーチは１回目の出遅れを悔やむブルホバに言ったそうだ。「勇気を出せ。失うものなんてない。後悔することもない」と。そうしたら彼女はすぐに気持ちを整えた。

　▽夢見てきた五輪の勝利

　ブルホバは勝負の２回目に鬼気迫るスラロームを展開。６５の旗門をなぎ倒して快走し、ラップタイムを刻んだ。重圧がかかる後続は上回れない。２位に１００分の８秒差のミクロの戦いを制して五輪初のアルペンスキー金メダルを母国にもたらした。

　「正直言うと（１回目の後）冷静でいられなかった。でも私のチームからすごいパワーをもらった。彼らは繰り返しこう言った。『自分は強いと信じろ。自分のスキーに集中して楽しめ。他のことは考えなくていい』って。ベストのチームとベストのコーチがいてくれて私はラッキーだった」

　「五輪の勝利をずっと夢みてきた。今シーズン、私は本当に強いと思う。そして今日は自分に全てを注ぎ込んだ」

　シフリンのショックは計り知れない。自らをスキーにいざなった父親、ジェフを２年前の２月２日に突然失い、現役引退を考えたこともあった。シフリンに人生のモットーを教えた父に五輪金メダルをささげたいと願ってきたが、夢はかなえられず「自分を限界以上にプッシュしてしまった」と悔やんだ。

　パートナーの男子のスター選手、アレクサンデルオーモット・キルデ（ノルウェー）がスーパー大回転とアルペン複合でメダルを獲得し、再起への刺激を受けた。残る種目での巻き返しを図る。（共同通信・小沢剛）