高木美帆のメダルコレクションに初めて個人種目の「金」が加わった。スピードスケート女子１０００メートル。今大会は既に５００、１５００メートル、団体追い抜きで銀３個を獲得していた高木が、自身の最終種目１０００メートルを１分１３秒１９の五輪新記録で制した。前回、平昌大会の金（団体追い抜き）銀（１５００メートル）銅（１０００メートル）各１個と合わせ通算７個目のメダル。日本選手の冬季五輪での最多メダルをさらに更新した。２７歳の高木には４年後のミラノ・コルティナダンペッツオ五輪でのメダル上積みも期待できる。

　▽驚異のスピードと持久力

　完璧なレースだった。高木は２００メートルを１７秒６０の１位タイで飛び出し、次の１周（４００メートル）で２６秒８８の好ラップを刻んだ。ここからが真骨頂だった。よく伸びるスケートで速度をキープ。だれもが大きく落とす最終周のラップをトップの２８秒７１でカバー。驚異的なスピード維持力でゴールし、その瞬間に勝利を確信して両手を挙げた。

　新型コロナウイルス感染により、大会前半はチームから離れていたヨハン・デビット・コーチが出場３種目目の５００メートルから復帰したことも力になった。コーチ不在の１種目、３０００メートルは６位、本命だった２種目目の１５００メートルは２位。力は示したが、どこかに硬さがあった。復帰するなり同コーチは「肩に力が入っているぞ」と修正点を指示。その助言が早速、効果を示して５００メートルでは自分もびっくりの銀メダルをつかんだ。

　中距離の１５００メートルと短距離の５００メートルでともに銀メダルの結果は、その中間距離にあたる１０００メートルでの高木に自信を与えたのだろう。決勝まで３本滑った団体追い抜きをはさんだ５種目目、計７レース目。蓄積疲労をもはね返して歓喜のフィニッシュを迎えた。

　▽怪物ハイデンの女性版

　五輪のスピードスケート女子で通算７個以上のメダル獲得者は前回大会までに５人。ほとんどが１５００メートル以上の中長距離での複数メダルだ。高木のように短距離の５００メートルを含む３種目以上でメダルを量産したのは１９８０年代の３大会でメダル８個のカリン・カニア（旧東ドイツ）だけ。カニアは８４年サラエボ大会の５００、１０００、１５００、３０００メートルで金、銀２個ずつ。カニアにはその後、東ドイツ時代の組織的なドーピング疑惑が指摘されている。

　高木のオールラウンドな活躍ぶりに「あらためて驚いた」と言うのが、日本スケート連盟の今村俊明理事だ。高木が初出場した２０１０年バンクーバー五輪のスピード代表監督だった今村氏は「ここ３０年の女子で短距離から中長距離までこれほどの滑りを見せた選手は記憶にない。まるでハイデンを見ているようだ」と言った。８０年レークプラシッド大会の男子で５００メートルから１万メートルまでの全５種目制覇した“怪物”エリク・ハイデン（米国）と重ね合わせた。高木も昨季の全日本選手権では５００から５０００メートルまでの５冠を制している。

　今村氏は短距離から中長距離までをこなすには「トップスピードを高めたうえで、スピードを維持する持久力がいる。相反する能力を両方、極める必要がある」としたうえで、高木の滑りの最大の特徴は「効率のよさ」にあると説明した。

　「ゴルフでもそうでしょう。力を抜いたスイングの方がボールがよく飛ぶ。高木は力を抜いた状態でトップスピードに入り、それを持続させている。中盤の加速はだれにも負けない」

　▽マルチ才能、次の五輪も狙える

　今村氏は「スーパー中学生」と呼ばれた高木のバンクーバー大会当時を懐かしそうに振り返る。「ホテルでオレンジジュースを頼んだら、エーッ、こんな高いジュース飲んでいいんですか？って。五輪でも何にでも驚き、感動していた。かわいい中学生でしたね」

　マルチな才能は記録にも残っている。高木は１５００メートルの世界記録のほかに、１０００、３０００メートルの日本記録保持者。バンクーバー大会当時にマークした中学記録は５００から１５００メートルまでの３種目でいまだ破られていない。「１０００メートルの中学記録を比べると、いまの中学生トップはゴールで高木に４０メートルほどの大差をつけられている」という。

　１４年ソチ五輪を代表選考で落選した大きな挫折を経て、平昌、北京のアジア２大会で潜在能力を爆発的に開花させた。「次の五輪だけではない。その次も狙える。通算メダル記録はさらに更新できる可能性がある」（今村氏）。日本スケート界の至宝にまだ限界は見えない。（共同通信・荻田則夫）