東京五輪競泳女子個人メドレー２冠の大橋悠依（２６）＝イトマン東進＝が８日、オンラインで取材に応じた。４日、１５歳のサマー・マッキントッシュ（カナダ）が４００メートル個人メドレーで世界歴代３位となる４分２９秒１２をマークしたことを受け、「ここが（４００メートルの）辞め時かな」と、２４年パリ五輪に向けては２００メートルに専念する可能性を示唆した。

　６月の世界選手権（ハンガリー・ブダペスト）に向けた代表合宿がスタートした。東京五輪メダリストの大橋は、２～５日に行われた代表選考会に出場した時点で２種目の世界代表に決まったものの、五輪からの再出発の途上とあって、４００メートルでは２位から５秒以上離されての３位にとどまり「自分自身に負けた」と涙した。

　そんな折、カナダの１５歳が自身のベスト（４分３０秒８２）を上回る４分２９秒台をたたき出した。世界記録保持者のホッスー（ハンガリー）に次ぐ予感を漂わせる新星の登場に、大橋は「時代はやっぱり変わっていくなという思いと、ここが（４００ｍの）辞め時なのかなと」と心境を告白。４００メートルでは記録を伸ばしていくことに難しさを感じていることを明かし、「やっていく上で自己ベストは目指すが、（自分は）年齢的にそこまでいくのは難しい。両方やってどっちつかずになるよりは、片方に絞った方が泳ぐのが楽しいかなと思う」と、今後は２００メートルに専念する可能性も示した。

　連覇が懸かるパリ五輪まで２年。今年の世界選手権では２種目で出陣する。練習環境も変え、プロに転向して心機一転の女子エースは「（１７年大会から）ずっとメダルを取り続けているので途切れないように。（泳ぎを）つくり直して、全部を出せるレースにしたい」とギアを入れ直した。